C’est peut-être un concept étranger à quiconque n’a jamais payé un centime pour un appel téléphonique en plus des frais de service mensuels, mais les appels téléphoniques étaient autrefois très, TRÈS chers – en particulier les appels interurbains, que la compagnie de téléphone définissait sans générosité comme n’importe quoi. à plus de quelques villes. Malheur à l’adolescent des années 70 qui essaie de parler à des amis de l’extérieur de la ville ou d’entretenir une relation amoureuse avec n’importe qui d’autre que le gars ou la fille d’à côté lorsque cette facture de téléphone mensuelle est arrivée ; quelqu’un d’autre a-t-il essayé de l’intercepter dans la boîte aux lettres avant que les parents ne puissent le voir ?
Bien que cela semble un peu étrange maintenant, être facturé pour les appels téléphoniques n’était pas seulement un gros problème pour les clients, mais aussi pour la compagnie de téléphone elle-même. Le système Bell, qui allait rapidement devenir une entreprise de plusieurs milliards de dollars, a été construit sur la capacité de mesurer avec précision l’utilisation de leur service et de facturer les clients en conséquence. Comme tout système technique, il s’est développé et a changé au fil du temps, et il a dû s’adapter aux technologies et aux forces économiques de l’époque.
L’une des phases les plus intéressantes de son développement a été le développement de la comptabilité automatique des messages (AMA), qui a véritablement ouvert la voie au service téléphonique largement ouvert, mondial et trop bon marché au compteur dont nous bénéficions aujourd’hui.
Un processus manuel intensif
Dès ses débuts, les réseaux téléphoniques étaient des entreprises lucratives, ou du moins étaient censées l’être. À cette fin, les systèmes de comptabilité devaient être développés parallèlement à l’infrastructure du réseau et évoluer avec eux à mesure que les réseaux se développaient. C’était une proposition assez simple au début, alors que les réseaux étaient généralement limités à une seule ville et où les connexions entre l’appelant et le destinataire étaient généralement gérées manuellement par les standardistes. Avoir des humains dans la boucle de commutation était vraiment la clé de la facturation, car les opérateurs pouvaient facilement écrire des informations sur l’appel sur un ticket à soumettre au service comptable, qui déterminerait les frais et facturerait le client.
Au fur et à mesure que le réseau téléphonique prenait de l’ampleur, sa complexité augmentait également. Des lignes interurbaines ont été installées entre les centraux locaux, permettant aux abonnés de « tendre la main et de toucher quelqu’un » dans la ville voisine. Les commutateurs automatisés, d’abord les commutateurs pas à pas (SxS) et plus tard les commutateurs crossbar, ont automatisé le besoin pour les opérateurs de passer des appels locaux – les abonnés pouvaient désormais passer des appels simplement en composant le bon numéro. Cela représentait d’énormes économies de coûts pour les compagnies de téléphone, qui n’avaient plus à employer un grand nombre d’opérateurs, mais cela représentait également un défi : sans opérateur dans la boucle, qui se chargerait d’enregistrer les détails des appels pour les informations de facturation ?
Au début, la réponse était simple : garder certains opérateurs au travail. C’était à peu près la réponse au problème des appels interurbains jusqu’aux années 1940 environ – les abonnés pouvaient composer directement des numéros dans leurs centraux locaux, et même dans le petit groupe de centraux environnants. En dehors de ces zones, des opérateurs spécialisés longue distance établiraient la connexion et enregistreraient les informations d’appel à des fins de facturation. Cela fonctionnait, mais cela coûtait cher, était sujet aux erreurs et n’évoluait évidemment pas bien à mesure que le réseau se développait, il fallait donc trouver une alternative.
Les premiers pas vers l’Automated Message Accounting (AMA), comme les systèmes développés par Bell Labs finiront par être connus, ont été franchis dans les années 1940 avec la billetterie automatique. Au lieu que les opérateurs enregistrent manuellement les informations d’appel sur un ticket, des équipements automatiques capables de créer des tickets de facturation ont commencé à être installés dans les centraux des centraux téléphoniques. Ces appareils se trouvaient avant les lignes interurbaines sortantes du central et étaient essentiellement des imprimantes électromécaniques entraînées par les impulsions créées par la composition d’un numéro. Le ticket imprimait les numéros de l’appelant, le numéro appelé, la date et l’heure de l’appel, la durée totale de l’appel, ainsi que des informations techniques et sur l’abonné. Les informations d’appel étaient imprimées en texte brut et les tickets étaient collectés auprès des imprimantes et transmis régulièrement au service de facturation.
Frappez-le
La billetterie automatique a représenté un énorme pas en avant pour la compagnie de téléphone, mais elle présentait encore des problèmes évidents : elle n’automatisait que partiellement le processus de facturation. Quelqu’un devait encore trier et traiter manuellement tous ces tickets de facturation. Ainsi, même si la billetterie automatique réduisait le besoin de certains opérateurs, cela signifiait que davantage d’employés étaient nécessaires dans le service de facturation. Un bon système de comptabilisation automatique des messages nécessiterait d’enregistrer les informations d’appel de manière à ce qu’elles puissent être lisibles par machine, de sorte que les deux extrémités du processus de facturation puissent être automatisées.
Le système Bell a commencé à déployer un système AMA entièrement automatisé à la fin des années 1940 et au début des années 1950. Le déploiement de l’AMA a été progressif ; si ce n’était rien d’autre, la société Bell était extrêmement conservatrice et les technologies concoctées dans les laboratoires Bell ont été soumises à des tests approfondis dans des conditions réelles avant d’être largement déployées sur le réseau. Et ce sont donc principalement les échanges dans les grandes villes qui ont obtenu les premiers dibs sur le nouvel équipement AMA.
Les chercheurs des Bell Labs ont fait des choix d’ingénierie intéressants lors de la conception de l’équipement AMA. Compte tenu de l’époque, le choix évident du support d’enregistrement aurait été la vénérable carte perforée. Mais les ingénieurs de Bell ont décidé de lancer leur propre système — littéralement.
Les enregistreurs AMA utilisaient du ruban de papier imprégné d’huile en longs rouleaux comme support d’enregistrement. La bande mesurait environ 3″ (76 mm) de large, avec des informations enregistrées sous forme de perforations sur toute la largeur de la bande. Il y avait de la place pour 28 perforations, ce qui permettait d’enregistrer six champs différents. Chaque ligne commençait à gauche avec un champ d’index d’entrée à trois trous; cela a été suivi de cinq groupes de cinq perforations, chacun codant un seul chiffre de 0 à 9. Chaque chiffre a été codé avec un code 2 sur 5, où seuls deux « bits » du groupe de cinq sont définis pour chaque chiffre .
| Chiffre | Pondération 01236 |
|---|---|
| 1 | 11000 |
| 2 | 10100 |
| 3 | 10010 |
| 4 | 01010 |
| 5 | 00110 |
| 6 | 10001 |
| 7 | 01001 |
| 8 | 00101 |
| 9 | 00011 |
| 0 | 01100 |
Le perforateur AMA lui-même était une conception ingénieuse, et qui tirait grand parti de la longue expérience de Bell avec les systèmes électromagnétiques. Chaque perforateur devait entasser 28 broches à commande électromagnétique espacées de seulement 0,1″ (2,54 mm) dans moins de 3″ d’espace.
Cela a été accompli en disposant les aimants perforants en quatre groupes de sept, chacun disposé en demi-cercle sur deux niveaux différents. Chaque goupille était alignée avec un tambour de poinçonnage cylindrique, une pièce usinée avec précision qui reposait sous le ruban de papier et permettait à la goupille d’y percer une fossette en forme de cône. La forme de la perforation était critique car elle faisait partie du mécanisme d’entraînement pour lire la bande terminée; les fossettes s’engageraient avec un tambour similaire dans le lecteur AMA en comptabilité, qui tournerait et tirerait la bande à travers la machine. Cela signifiait que les bandes terminées devaient être traitées avec précaution afin de ne pas effondrer les fossettes avant que les données puissent être lues.
Étant donné que chaque ligne ne pouvait encoder que cinq chiffres, l’enregistrement complet d’un appel téléphonique couvrirait plusieurs lignes, allant de quatre à six. Cela présentait un problème, car le temps entre le début d’un appel interurbain et sa résolution – soit parce que le numéro appelé n’a jamais décroché, soit lorsque la conversation s’est terminée – était variable et souvent assez long. Même un bureau central modérément occupé pouvait s’attendre à ce qu’un appel interurbain différent soit lancé avant la fin de l’appel précédent, ce qui signifiait que les enregistrements d’un appel seraient souvent répartis sur une grande quantité de bandes. Il était même possible que les enregistrements d’un appel soient enregistrés sur deux rouleaux distincts, qui étaient changés tous les jours vers 3 heures du matin. L’équipement AMA du centre de comptabilité devait gérer cette éventualité, ce qu’il a fait au moyen de dispositifs appelés assembleurs qui corrélaient les enregistrements via un index d’entrée à deux chiffres et l’horodatage de l’entrée. L’assembleur enregistrerait ensuite les enregistrements triés sur un rouleau de bande séparé via un autre perforateur, pour un traitement ultérieur sur les autres machines du centre de comptabilité.
AMA à travers l’Amérique
Malgré toute sa crudité informatique, AMA a connu un succès retentissant. Comme le montre le court métrage promotionnel ci-dessous, AMA a permis pour la première fois la numérotation directe des appels interurbains, bien que dans un nombre limité de marchés, et a présenté aux abonnés le concept d’un « indicatif régional ». L’introduction de l’AMA a été essentielle pour faire du projet «Long Lines» de relais micro-ondes d’un océan à l’autre, également achevé en 1951, une opération lucrative.
Au milieu des années 1950, des améliorations de l’AMA, y compris la comptabilité automatique centralisée des messages (CAMA), qui utilisaient des éléments tels que des banques de relais Reed, des noyaux de ferrite et des amplificateurs à tube à cathode froide, ont commencé à être déployées dans tout le pays. L’invention du transistor en 1947, également par des scientifiques des Bell Labs, et la révolution ultérieure de l’informatique numérique ouvriraient la voie à la disparition éventuelle des systèmes AMA, mais pas avant un certain temps – ce n’est qu’en 1966 que la bande magnétique a commencé à remplacer les bandes papier AMA, et les concepts derrière AMA et CAMA ont continué à totaliser les frais de péage sous forme informatisée jusqu’au milieu des années 1970.
