Les ingénieurs sont des résolveurs renommés de problèmes d’horloge. Ils sont également connus pour traiter tous les problèmes comme une horloge. La spécialisation croissante et les attentes culturelles jouent un rôle dans cette tendance. Mais les ingénieurs eux-mêmes aussi, qui sont généralement ceux qui définissent les problèmes qu’ils tentent de résoudre en premier lieu.
Dans son dernier livre, De méchants problèmes, Guru Madhavan soutient que le nombre croissant de problèmes nébuleux dans notre monde exige une approche plus large et plus civique de l'ingénierie. La « méchanceté » est la façon dont Madhavan décrit ce qu'il appelle « le problème le plus trouble ». C'est un clin d'œil à une invention désormais célèbre de Horst Rittel et Melvin Webber, professeurs à l'Université de Californie à Berkeley, qui ont utilisé le terme « méchant » pour décrire des problèmes sociaux complexes qui résistaient aux méthodes scientifiques et techniques routinières (c'est-à-dire, l'horloge). -like) qui envahissaient leurs domaines du design et de l’urbanisme dans les années 1970.
Madhavan, qui est le directeur principal des programmes à la National Academy of Engineering, n'est lui-même pas étranger aux problèmes épineux. Il a abordé des exemples aussi décourageants que celui de tenter de rendre les médicaments sur ordonnance plus abordables aux États-Unis et de donner la priorité au développement de nouveaux vaccins. Mais le livre ne parle pas de son propre travail. Plutôt, De méchants problèmes tisse l'histoire d'un ingénieur et inventeur aéronautique largement oublié, Edwin A. Link, avec des études de cas de catastrophes d'origine humaine et naturelle que Madhavan utilise pour expliquer comment de graves problèmes prennent forme dans la société et comment ils pourraient être maîtrisés.
L'histoire de Link, pour ceux qui ne la connaissent pas, est fascinante – il était responsable de la construction du premier entraîneur de vol mécanique, en utilisant des pièces de l'usine d'orgues de sa famille – et Madhavan en donne un récit riche et détaillé. Les défis auxquels cet inventeur a été confronté dans les années 1920 et 1930, notamment : comment former des dizaines de milliers de pilotes rapidement et efficacement pour voler sans les mettre tous en l'air (et en danger), ainsi que comment inspirer confiance dans le « vol aux instruments » alors que l'instinct des pilotes leur disait souvent que leurs instruments étaient mauvais – faisaient partie des problèmes les plus graves de son époque.
Pour résoudre un monde rempli de problèmes épineux, nous aurons besoin d’une idée plus large et plus inclusive de ce qu’est l’ingénierie et de qui peut y participer.
Malheureusement, bien que la biographie de Link et de nombreux chapitres interstitiels sur les catastrophes, comme la grande inondation de mélasse à Boston en 1919, soient intéressants et approfondis, Problèmes pervers souffre de mauvais choix structurels.
Le cadre conceptuel élaboré du livre et son mélange de récits semblent à la fois difficiles et inutiles, rendant parfois un sujet complexe et nuancé encore plus difficile à appréhender. Rien que dans le prologue, les lecteurs doivent passer du concept de problèmes cloud à celui de problèmes méchants, qui sont décomposés en problèmes durs, mous et désordonnés, qui sont ensuite reconstitués de différentes manières et liés à six attributs : efficacité, flou, vulnérabilité, sécurité, maintenance et résilience – qui, ensemble, forment ce que Madhavan appelle un « concept d’opérations », qui est le principal outil organisationnel qu’il utilise pour examiner les problèmes épineux.
C'est beaucoup – ou du moins suffisamment pour vous amener à vous demander si une approche « d'ingénierie des systèmes » était la bonne lentille à travers laquelle examiner la méchanceté. C'est également regrettable, car l'argument ultime de Madhavan est important, en particulier à une époque de solutionnisme effréné et d'approches « à un seul coup » pour résoudre des problèmes complexes. Pour résoudre efficacement un monde plein de problèmes épineux, dit-il, nous allons avoir besoin d'une idée plus large et plus inclusive de ce qu'est l'ingénierie et de qui peut y participer.
John Downer
MIT PRESS, 2024
Bien que John Downer soit probablement d'accord avec ce sentiment, son nouveau livre, Accidents rationnels, fait valoir avec force qu’il existe des limites strictes, même aux approches d’ingénierie les meilleures et les plus larges. Situé de la même manière dans le monde de l'aviation, le livre de Downer explore un paradoxe fondamental au cœur de l'industrie de l'aviation civile d'aujourd'hui : le fait que voler est plus sûr et plus fiable que ce qui devrait être techniquement possible.
