L'âge de l'arme laser est enfin là.
L'armée américaine a officiellement envoyé deux armes laser à haute énergie à l'étranger pour défendre les troupes américaines et leurs alliés contre les drones ennemis, a récemment révélé le service, marquant le premier déploiement publiquement connu d'un système de défense aérienne à énergie dirigée dans l'histoire militaire. . Et, selon un haut responsable, ces armes font activement exploser les menaces du ciel.
L'arme, connue sous le nom de Palletized High Energy Laser (P-HEL) et développée par l'entrepreneur américain de défense BlueHalo sur la base du système d'arme laser anti-criquets de 20 kilowatts de la société, est arrivée pour la première fois dans un endroit non précisé à l'étranger et a « commencé son utilisation opérationnelle » en novembre. 2022, selon un communiqué de presse d’avril de l’entreprise. Un deuxième système est arrivé à l’étranger « plus tôt cette année ».
Alors que l'armée avait initialement refusé d'indiquer où les systèmes P-HEL avaient été envoyés et s'ils avaient réussi à « tuer » un drone adverse, invoquant des problèmes de sécurité opérationnelle, le plus haut responsable des acquisitions du service a récemment confirmé que les nouvelles armes laser avaient effectivement réussi. dans la neutralisation des menaces entrantes au Moyen-Orient.
« Ils ont fonctionné dans certains cas », a déclaré Doug Bush, secrétaire adjoint de l'armée chargé des acquisitions, de la logistique et de la technologie. Forbes ce mois-ci. « Dans de bonnes conditions, ils sont très efficaces contre certaines menaces. »
La nouvelle du déploiement du P-HEL intervient alors que l'armée américaine cherche à renforcer de manière agressive ses capacités de défense aérienne dans un contexte d'augmentation spectaculaire des attaques de drones et de missiles contre les troupes américaines par des milices soutenues par l'Iran au Moyen-Orient, ainsi que contre les navires de guerre de la marine américaine en opération. en mer Rouge par les rebelles Houthis au Yémen suite à l'attaque du Hamas en Israël le 7 octobre.
Depuis le début du conflit entre Israël et le Hamas, le ministère américain de la Défense fait lentement mais sûrement allusion à l’utilisation d’armes laser à portée de tir. Mais l’arrivée du P-HEL au Moyen-Orient pour une utilisation opérationnelle constitue une victoire technologique pour l’armée américaine, qui poursuit activement depuis les années 1970 des recherches liées aux armes à énergie dirigée. Plus important encore, cela pourrait également représenter un tournant pour le développement et l’utilisation plus large des armes laser par les militaires du monde entier.
Le système d'arme laser LOCUST (LWS) de BlueHalo combine du matériel optique et laser de précision avec des logiciels avancés, une intelligence artificielle (IA) et un traitement pour activer et améliorer la « chaîne de destruction » d'énergie dirigée.
La lumière au bout du tunnel
Après sa création en 1960 par l’ingénieur et physicien américain Theodore Maiman, le laser – techniquement un acronyme pour « amplification de la lumière par émission stimulée de rayonnement » – est presque immédiatement devenu une arme futuriste de choix parmi les écrivains de science-fiction et les planificateurs militaires. Ce n'était pas surprenant : alors que Maiman vantait les applications scientifiques potentielles de sa découverte lorsqu'il la dévoila pour la première fois au pays plus tard cette année-là, le laser évoqua immédiatement des visions dans la conscience publique du « rayon de chaleur » martien provenant de HG Wells. La guerre des mondesà tel point que bon nombre des gros titres contemporains de ses débuts étaient des variations du Héraut de Los Angeles« LA Man Discovers Science Fiction Death Ray » de « LA Man Discovers Science Fiction Death Ray », d'après le livre de Jeff Hecht Beam : la course pour fabriquer le laser. « En réalité, le laser était plus un rayon de vie qu'un rayon de mort », se souviendra plus tard Maiman en pensant aux applications médicales de son invention, selon ses mémoires.
Le Pentagone a commencé à explorer les applications militaires des lasers presque immédiatement, depuis des utilisations relativement pratiques comme les désignations pour les bombes à guidage laser jusqu'à des concepts plus farfelus comme l'Initiative de défense stratégique des années 1980, également connue sous le nom de « Guerre des étoiles ». Mais ce n’est qu’au cours des dernières décennies que la technologie sous-jacente a progressé au point où les armes laser sont efficaces contre leurs cibles.
Au milieu des années 2000, l'armée de l'air a utilisé avec succès son laser aéroporté YAL-1 basé sur un Boeing 747 pour vaincre des missiles balistiques en vol lors d'essais, tandis que le système de neutralisation laser des munitions Zeus-HMMWV monté sur Humvee de l'armée était déployé en Afghanistan et en Irak pour zapper les mines terrestres, les engins explosifs improvisés et les munitions non explosées. En 2014, le système d'arme laser AN/SEQ-3 (LaWS) de la Marine parvenait à désactiver des drones et des petits bateaux lors d'essais effectués depuis la proue du quai de transport amphibie USS de classe Austin. Maquereau dans ce que le service présentait à l'époque comme la première « arme laser active » au monde. (Quand le Maquereau a été mis hors service en 2017, le système successeur du LaWS, le démonstrateur de système d'arme laser à maturation technologique, a été installé sur le quai de transport amphibie de classe San Antonio USS Portlandqui l'a testé avec succès en 2020 et 2021).
