L’analyse des images satellites par Soar Earth, une startup australienne qui regroupe des images satellites et des cartes participatives dans un atlas numérique en ligne, suggère que les travailleurs ont déjà creusé environ 26 millions de mètres cubes de terre et de roche, soit 78 fois le volume du plus haut du monde. bâtiment, le Burj Khalifa. Des images officielles de drones du chantier de construction de The Line, publiées en octobre, montraient en effet des flottes de bulldozers, de camions et de pelleteuses creusant ses fondations. Visitez l’emplacement de The Line sur Google Maps et Google Earth, cependant, et vous ne verrez guère plus que de la roche nue et du sable.
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L’étrange lacune dans l’imagerie soulève des questions sur qui peut accéder à la technologie satellitaire haute résolution. Et si le plus grand chantier urbain de la planète n’apparaît pas sur Google Maps, qu’est-ce qu’on ne voit pas d’autre ?
The Line est aussi controversée que futuriste. Les critiques doutent de la sagesse pratique et environnementale de la construction d’une structure aussi massive dans le désert. Et de nombreuses technologies qu’il est censé intégrer n’ont pas encore fait leurs preuves, notamment l’ensemencement des nuages, les taxis aériens, les robots domestiques et le dessalement de l’eau de mer à l’aide d’énergie renouvelable. Et une partie du site a abrité les habitants de Huwaitat, qui ont été expulsés de la région pour faire place. Une personne qui protestait contre leur déplacement aurait été abattue par les forces de sécurité saoudiennes, et trois autres ont récemment été condamnées à mort.
Néanmoins, la construction initiale a commencé en avril 2022 et, en juin, la société mère de The Line, Neom, a attribué des contrats de tunnelage et de dynamitage pour des tunnels ferroviaires de passagers et de fret à grande vitesse.
C’est lorsque les images du drone des premiers travaux ont été publiées qu’Amir Farhand, PDG et fondateur de Soar Earth, a commencé à se demander : où étaient les images haute résolution de ce projet d’un demi-billion de dollars ?
Google se procure ses images satellite auprès d’une gamme de fournisseurs, y compris des satellites gouvernementaux comme Landsat aux États-Unis et Sentinel 2 de l’UE, ainsi que des fournisseurs commerciaux tels que Maxar et Planet. Alors que les images Landsat et Sentinel 2 à basse résolution étaient disponibles au téléchargement, confirmant que certaines activités de construction étaient en cours, au moins une entreprise privée semblait avoir cessé de prendre des photos haute résolution du site de The Line au cours du mois de mars.
« Lorsque nous avons commencé à zoomer, nous avons constaté qu’il y avait des lacunes importantes dans la couverture de Maxar », explique Farhand. « En fait, l’imagerie haute définition était inexistante publiquement. »
Soar a ensuite approché certains de ses utilisateurs dans la communauté du renseignement open source, qui ont confirmé qu’ils ne pouvaient pas non plus accéder à des images détaillées de la zone. « Ce n’était pas seulement nous qui avions ce problème. C’était aussi d’autres personnes », explique Farhand. « C’est à ce moment-là que nous avons pensé que quelque chose devait se passer. »
