Parmi les nombreuses facettes de la technologie moderne, peu ont évolué plus rapidement ou plus radicalement que l’ordinateur. En moins d’un siècle, sa nature même a considérablement changé : les smartphones d’aujourd’hui surpassent facilement les ordinateurs de bureau du passé, des machines qui étaient elles-mêmes des milliers de fois plus puissantes que les géants de la taille d’une pièce qui ont inauguré l’ère de l’informatique numérique. La technologie s’est développée si rapidement qu’une personne qui gagne sa vie en développant des applications iPhone aurait très bien pu commencer sa carrière en travaillant avec des piles de cartes perforées.
Avec les choses qui évoluent si rapidement, il peut être difficile de déterminer ce qui vaut la peine d’être conservé d’un point de vue historique. Le Chromebook de l’an dernier sera-t-il un jour une pièce de musée ? Qu’en est-il de ces vieux Lotus 1-2-3 disquettes que vous avez dans le garage? Décider quels artefacts valent la peine d’être préservés dans un domaine en évolution rapide n’est qu’un des défis auxquels est confronté Dag Spicer, conservateur principal au Computer History Museum (CHM) à Mountain View, en Californie. Dag s’est arrêté au Hack Chat en juin 2019 pour parler du rôle du CHM et d’autres institutions similaires dans le stockage et la protection de l’histoire informatique pour les générations futures.
Pour répondre à cette question la plus urgente, qu’est-ce qui vaut la peine d’être sauvé de la décharge, Dag dit que le CHM suit souvent ce qu’ils appellent la «règle des dix ans» avant de prendre une décision. C’est-à-dire qu’au moins une décennie aurait dû s’écouler avant qu’une décision puisse être prise concernant un artefact particulier. Ils pensent que c’est assez long pour que le recul permette de déterminer si la pièce en question a fait une impression durable sur le monde informatique ou non. Notez qu’une telle impression ne doit pas toujours être positive ; des pièces que le CHM considère comme des «échecs intéressants» se retrouvent également dans la collection, ainsi que du matériel qui est devenu important en raison d’un litige en matière de brevets.
Bien sûr, il y a des moments où cette règle est contournée. Dag cite la sortie de l’iPod et de l’iPhone comme un excellent exemple. Il était clair que d’une manière ou d’une autre, le pari audacieux d’Apple allait être enregistré dans les annales de l’histoire de l’informatique, de sorte que ces gadgets ont été rapidement intégrés à la collection. En repensant à cette décision en 2023, il est clair qu’ils ont fait le bon choix. Lorsqu’on lui a demandé dans le chat si Dag avait des idées sur le matériel contemporain qui pourrait avoir un impact similaire sur le monde informatique, il a souligné les accélérateurs d’intelligence artificielle comme l’unité de traitement de tenseur de Google.
En plus du matériel lui-même, le CHM conserve également une collection d’éphémères qui sert à capturer une partie de la mémoire institutionnelle de l’époque. Des cahiers des laboratoires de R&D de Fairchild Semiconductor ou des documents manuscrits de la sommité d’Intel Andrew Grove apportent une touche humaine à une collection de grandes boîtes en fer et beiges. Ces sources primaires sont particulièrement précieuses pour ceux qui cherchent à faire des recherches sur les premiers développements de semi-conducteurs ou d’ordinateurs, une tâche pour laquelle plusieurs membres du Chat ont déclaré que le personnel du Computer History Museum les avait personnellement aidés.
Vers la fin du chat, un utilisateur demande pourquoi des organisations comme le CHM doivent assumer des dépenses considérables pour conserver toutes ces reliques dans un stockage à température contrôlée alors que nous avons la possibilité de les photographier en haute définition, de produire des schémas de leurs composants internes et d’émuler leur fonctionnalité sur des systèmes beaucoup plus performants. Alors que Dag admet que l’émulation est probablement la voie à suivre si vous ne vous inquiétez que du côté logiciel, il pense que les images et les diagrammes ne suffisent tout simplement pas pour capturer la véritable essence de ces machines.
Citant les mots du premier ingénieur de Digital Equipment Corporation, Gordon Bell, Dag dit que ces ordinateurs sont de « belles sculptures » qui « reflètent l’époque de leur création » d’une manière qui ne peut pas être facilement reproduite. Ils représentent non seulement l’état de l’art technologique, mais aussi le milieu culturel dans lequel ils ont été développés, chaque décision de conception prenant en compte un large éventail de variables allant de l’esthétique contemporaine à la disponibilité des matériaux.
Alors que les scans 3D du boîtier d’un ordinateur et les fac-similés numériques de ses composants internes peuvent servir à préserver certains éléments de l’ingénierie qui sont entrés dans ces ordinateurs, ils ne pourront jamais capturer l’expérience de voir la vraie chose assise devant vous. N’importe quel écolier peut vous dire ce que Mona Lisa ressemble, mais cela n’empêche pas des millions de personnes de faire la queue chaque année pour le voir au Louvre.
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