Après des mois d'essais et d'erreurs, le résultat final, obtenu en travaillant avec le même fournisseur spécialisé qui crée les boîtiers en céramique existants d'IWC, a été un rapport qui a trouvé « l'équilibre optimal entre propriétés mécaniques et luminosité ».
Mais c’était loin d’être le seul obstacle à franchir. Alors que les céramiques d'oxyde standard sont frittées dans une atmosphère normale riche en oxygène, il s'est avéré que dans ces conditions, le Super-LumiNova se dégraderait : il devait être cuit dans un mélange spécial de gaz inertes. «C'était vraiment un défi, car ce n'est pas la méthode standard de frittage de la zircone», explique Brunner. « Je dirais que c'était la partie la plus difficile. »
Après avoir compris comment fabriquer le boîtier et garantir une lueur douce et uniforme, l'équipe IWC a ensuite dû s'assurer que le résultat final répondait aux mêmes normes de durabilité attendues d'une montre en céramique normale, célèbre pour sa résistance aux rayures et sa dureté de surface.
D'autres marques horlogères, dont Bell & Ross et Zenith, ont créé des boîtiers de montre entièrement ou partiellement lumineux en infusant des polymères de fibre de verre, de quartz ou de carbone avec du Super-LumiNova. Mais jusqu’à présent, personne ne l’avait tenté avec la céramique. « Lorsque vous utilisez de la céramique, la résistance aux rayures et la durabilité sont sur une toute autre planète », affirme Brunner.
« Lorsque nous mélangeons la zircone avec du Super-LumiNova, en tant que scientifiques des matériaux, nous l'appelons [a mix of] céramiques structurelles et céramiques fonctionnelles. Les céramiques structurelles confèrent à un matériau la stabilité physique et les céramiques fonctionnelles une certaine fonction, en l'occurrence la luminosité», explique Brunner. « Lorsque vous en mélangez deux, vous perdrez probablement une partie de la stabilité mécanique, car lorsque vous avez 100 % de zircone, vous obtenez toute la résistance. »
« Ce que nous avons découvert, c'est qu'en termes de dureté, mesurée avec le module d'Young, nous sommes au même niveau. La résistance aux rayures sera donc exactement la même que celle d'une céramique standard. Nous avons un peu réduit la ténacité à la rupture ; si vous laissez tomber 100 pièces, le risque de casser certaines d'entre elles serait plus élevé si vous introduisiez du Super-LumiNova. Mais la réduction n'est étonnamment pas si dramatique. Nous avons tout fait. [normal] tests en interne, avec des tests de choc allant de 25G à 5 000G, et il a réussi tous les tests.
La longévité de la lueur lumineuse de la montre Ceralume est directement fonction de la quantité de Super-LumiNova présente ; bien qu'il soit entrecoupé de céramique, il est capable d'absorber une quantité importante d'énergie solaire.
Le boîtier, quant à lui, est insensible aux dommages causés par les UV. «Cela dépend de la masse», confirme Brunner. « Si vous imaginez, normalement dans une montre standard, vous avez des aiguilles et peut-être des index en Super-LumiNova, ce qui représente une très petite quantité : des fractions de grammes. Ici, nous parlons d'un boîtier entier et, en plus, dans le bracelet, il y a plus de Super-LumiNova.
Selon Brunner, le bracelet est relativement simple à concevoir, sans les problèmes de frittage, de rétrécissement et de solidité des couleurs. « Bien sûr, une chose importante est d’obtenir une homogénéité totale. C'est toujours difficile quand on mélange, par exemple, un plastique ou une résine avec des particules dures », dit-il.
