Le 29 mars, Les forces ukrainiennes ont roulé dans les rues brisées d’Irpin, au nord-ouest de Kiev, jonchées d’épaves noircies et de cadavres. La destruction avait mis hors ligne les 24 tours de téléphonie cellulaire de la ville, empêchant les survivants traumatisés de faire savoir à leurs amis et à leurs proches qu’ils étaient en sécurité. « La plupart de ces stations de base ont subi des destructions importantes », explique Kostyantyn Naumenko, responsable de la planification et du développement du réseau d’accès radio du réseau cellulaire Vodafone Ukraine. À peine deux jours plus tard, avec l’aide d’Elon Musk, la ville était de nouveau en ligne.
Irpin a été reconnecté le 31 mars après l’arrivée d’ingénieurs de Vodafone Ukraine avec une antenne satellite blanche circulaire connue par son fabricant sous le nom de Dishy McFlatface, un terminal pour le service Internet par satellite Starlink proposé par SpaceX de Musk. Les ingénieurs ont monté le récepteur et sa base motorisée sur une station de base mobile en bordure d’Irpin dont la connexion par fibre optique et l’alimentation avaient été coupées, et y ont attaché un générateur. En quelques heures, la ville était de retour en ligne, tout comme ses habitants restants. « La première chose qu’ils font, c’est d’appeler leurs proches pour leur dire qu’ils sont sains et saufs », explique Naumenko.
La rapidité avec laquelle Irpin a été remis en ligne montre l’ingéniosité des ingénieurs impliqués et l’agilité avec laquelle le gouvernement ukrainien a utilisé les terminaux Starlink. Le pays a reçu plus de 10 000 appareils depuis l’invasion de la Russie, en partie grâce au financement et à d’autres aides du gouvernement américain. Les terminaux sont déjà devenus un élément central de la réponse du pays à la guerre, trouvant à la fois des utilisations civiles et militaires.
Avec l’aimable autorisation de Vodafone Ukraine
Le déploiement rapide et généralisé de Starlink en Ukraine a également été une expérience imprévue du pouvoir géopolitique potentiel des services Internet par satellite de nouvelle génération. Si SpaceX ou des fournisseurs similaires le souhaitent, l’Internet haut débit depuis le ciel pourrait être un moyen puissant de fournir une connectivité aux personnes ou aux populations souffrant des privations de la guerre ou d’un gouvernement autoritaire. « En Ukraine, vous avez pu voir immédiatement que Starlink et d’autres constellations signifient que vous avez la possibilité d’avoir un système résilient protégé contre les attaques ou le contrôle au sol traditionnels », déclare Rose Croshier, chargée de mission au Center for Global Development, un groupe de réflexion dont le siège est à Washington DC. SpaceX n’a pas répondu aux questions concernant son travail en Ukraine ou s’il pourrait proposer Starlink dans d’autres zones de conflit ou endroits où l’accès à Internet est restreint.
SpaceX a lancé plus de 2000 satellites Starlink depuis 2019 et offre un service Internet à une grande partie de l’Europe, à certaines parties de l’Amérique centrale et du Sud, à la Nouvelle-Zélande et au sud de l’Australie. Il s’agit du plus mature de trois projets, dont celui d’Amazon, créant une nouvelle génération de services Internet à haut débit utilisant des essaims de petits satellites en orbite terrestre basse.
Mais ce n’est pas la guerre qui a amené Starlink en Ukraine, c’est le potentiel du service pour améliorer la connectivité dans un pays avec de vastes régions rurales. Le ministère ukrainien de la Transformation numérique a pris contact pour la première fois avec SpaceX plusieurs mois avant le début de la guerre, a déclaré le conseiller départemental Anton Melnyk. Les dirigeants de Starlink se sont entretenus avec le ministre ukrainien du numérique, Mykhailo Fedorov, de l’activation du service fin février. Quelques jours plus tard, la Russie a envahi et le service de Musk est devenu attrayant pour une raison différente.
Deux jours après l’invasion de la Russie, Fedorov a tweeté une demande de terminaux Starlink chez Musk. Dix heures plus tard, le PDG de SpaceX a confirmé que le service de Starlink était « actif » en Ukraine. À peine deux jours plus tard, le 28 février, Fedorov a publié des photos d’un camion empilé haut avec des boîtes Starlink, et lui-même déballant un Dishy.
