Les ballons peuvent rester en vol stationnaire au-dessus d’un incendie pendant environ 18 heures, en fonction des caprices de l’atmosphère. Ils volent près du sommet de la troposphère et du bas de la couche atmosphérique suivante : la stratosphère. « Dans ces couches, les vents soufflent souvent dans des directions différentes », explique Leidich. Pour se déplacer d’avant en arrière, le ballon doit simplement monter ou descendre.
Le client anonyme d’Urban Sky pour son déploiement d’août collecte des données sur les régimes de vent et les combustibles (également appelés arbres, buissons et herbe) pour essayer de comprendre les endroits où les incendies sont les plus susceptibles de se déclencher et de se propager. Il souhaite intégrer les données au sol (lire : dans les airs) d’Urban Sky sur les endroits où les incendies se déclarent réellement. « Ils veulent ajouter une étape supplémentaire au processus où ils analysent réellement les zones à haut risque », explique Leidich.
Pendant la campagne, si les autorités identifient ou suspectent un incendie, Urban Sky peut envoyer le camion. « Nous avons placé un ballon au-dessus de la zone pour scanner la zone et dire : « Oui, il y a un incendie. Le voici » », explique Leidich.
AVEC L’AIMABLE AUTORISATION D’URBAN SKYS’ils obtiennent des oui là où ils devraient et des non là où il n’y a rien à voir, la preuve de concept pourrait conduire à une adoption plus large du système HotSpot, offrant peut-être un moyen simple et rapide pour d’autres régions de maîtriser leurs propres incendies.
Cette année, Urban Sky a également reçu une subvention du programme FireSense de la NASA, qui vise à trouver des moyens innovants pour en savoir plus sur les trois phases d’un incendie (avant, pendant et après). À l’heure actuelle, la campagne d’août et le programme de la NASA sont les principaux clients de Hot Spot, même si l’entreprise vend également des images aériennes régulièrement mises à jour de 12 villes de l’ouest des États-Unis.
« C’est une technologie intéressante de pouvoir effectuer cette détection et ce suivi actifs des incendies à partir d’une plate-forme à haute altitude », explique Falkowski à propos des ballons d’Urban Sky.
Avec le soutien de la NASA, l’équipe espère repenser le système pour des vols plus longs, construire un système de communication plus robuste et intégrer un capteur qui capte la lumière bleue, verte et proche infrarouge, ce qui permettrait de mieux comprendre ces « carburants » à base de plantes et d’attribuer des scores de risque aux forêts en conséquence. L’année prochaine, l’équipe prévoit de survoler à nouveau de vrais incendies, cette fois pour la NASA.
Et il y aura toujours des incendies à surveiller. Comme il y en a toujours eu, souligne Falkowski. « Le feu n’est pas une mauvaise chose », dit-il. « Ces écosystèmes ont évolué avec le feu. Le problème est que les humains s’approchent trop près d’endroits qui ont juste besoin de brûler. »
Sarah Scoles est une journaliste scientifique basée au Colorado et l’auteur, plus récemment, du livre Compte à rebours : l’avenir aveuglant des armes nucléaires.
