Écosse! C’est le pays des tartans, des haggis et des kilts étonnamment chauds. C’est également le point zéro du premier essai d’autobus sans conducteur pleine grandeur au Royaume-Uni.
Les constructeurs automobiles ne sont pas les seuls à développer des technologies sans conducteur. Les sociétés de transport en commun cherchent désespérément à participer à l’action, car cela bouleverserait complètement toute leur structure commerciale existante. Maintenant que les bus autonomes approchent enfin d’un niveau de compétence de base, ils commencent à transporter des passagers de A à B. Voyons comment le premier projet de bus sans conducteur du Royaume-Uni progresse dans le monde réel.
Dans les délais
L’essai de bus autonome en Écosse, connu sous le nom de projet CAVForth, est en préparation depuis longtemps et nous l’avons examiné pour la première fois l’année dernière. Les essais devaient commencer il y a longtemps, mais ont dû faire face à de multiples retards en raison de la pandémie de COVID-19. Maintenant, le caoutchouc est enfin prêt à rencontrer la route, avec les bus prêts à s’élancer sur les routes publiques.
L’essai verra des bus autonomes exploités par Stagecoach Group sillonner les routes d’Écosse. L’itinéraire initial est une course de 14 miles entre Fife et Edinburgh Park, qui traverse les célèbres ponts du Forth en cours de route. Le service de bus lui-même a été dûment désigné « AB1 », signifiant « Autonomous Bus 1 », et sera le premier bus autonome pleine grandeur fonctionnant sur les routes publiques au Royaume-Uni. Le projet est entrepris dans le cadre d’un partenariat entre l’opérateur de transport en commun Stagecoach, la société de conduite autonome Fusion Processing et le constructeur d’autobus Alexander Dennis. Transport Scotland, ainsi que l’Université d’Edimbourg Napier, le Bristol Robotics Lab et l’Université de l’ouest de l’Angleterre sont également impliqués.
Contrairement à certains essais à plus petite échelle, AB1 est conçu pour être un service régulier ouvert aux membres du public, comme n’importe quelle autre ligne de bus régulière. Lorsqu’il passera à un service à temps plein au printemps, les cinq bus autonomes impliqués dans le projet auront la capacité d’effectuer environ 10 000 trajets par semaine. Notamment, cependant, les passagers n’auront pas à s’inquiéter de héler le bus. Pour éviter d’avoir à développer un « système de détection de grêle », le bus s’arrête simplement à chaque arrêt de bus le long de son parcours.
Les bus sont capables de rouler jusqu’à 80 km/h et ont été développés pour fonctionner de manière autonome dans un trafic mixte. Les bus seront capables d’auto-conduite SAE niveau 4. Cela signifie que le conducteur humain n’a pas besoin de faire attention ou de garder les mains sur le volant à tout moment, mais le bus ne peut conduire de cette manière que dans certaines zones limitées. Un conducteur humain restera à bord en tant que moniteur pour des raisons de sécurité et en partie pour se conformer à la réglementation britannique. Au-delà de cela, les bus seront également dotés d’un «capitaine de bus» qui pourra aider les passagers à acheter des billets, à monter et à descendre du véhicule.
Un premier essai a eu lieu avec le Co-Design Panel de Stagecoach, un groupe d’utilisateurs de bus locaux que l’entreprise consulte sur des projets de services et d’équipements. Selon un passager, l’expérience était, dans l’ensemble, comme prendre un bus ordinaire. « Je n’étais pas du tout inquiète à ce sujet », a déclaré Fleur, ajoutant « Vous ne sauriez pas faire la différence entre cela et un bus normal à partir de la conduite. » Compte tenu des inquiétudes suscitées par la nature parfois erratique de certains systèmes « autonomes », c’est presque une approbation élogieuse. Le comité de co-conception a recommandé le concept de « capitaine de bus » pour soulager les passagers qui pourraient avoir des questions ou des préoccupations concernant l’utilisation d’un bus autonome, ainsi que pour développer des documents pour communiquer le fonctionnement du bus au grand public.
De la même manière que les voitures autonomes promettent de révolutionner le transport personnel, les bus autonomes visent à faire de même pour le transport en commun. Dans l’ensemble, les technologies de base utilisées pour les voitures autonomes et les bus autonomes sont globalement les mêmes. Cependant, il convient de noter que les enjeux sont plus importants – il y a beaucoup plus de personnes à bord d’un bus qui subiront les conséquences de toute mauvaise décision de conduite, et un bus qui roule sur une voiture fait beaucoup plus de dégâts. Les entreprises sont également des cibles juteuses pour les litiges, et les chauffeurs de transport en commun se soucient fortement de la sécurité de leurs passagers. Alors que le propriétaire d’une voiture moderne peut choisir de prendre sa vie en main en faisant confiance à un système de conduite autonome, les opérateurs de transport en commun et leurs chauffeurs ne peuvent pas être aussi cavaliers. Leur décision de faire confiance à un tel système n’est pas prise à la légère, et c’est probablement pourquoi nous avons vu des bus autonomes mettre plus de temps à se présenter sur la route.
Dans tous les cas, le projet CAVForth en Écosse sera surveillé de près par de nombreuses personnes au Royaume-Uni et dans le monde. Il n’y a rien de tel que la pression de respecter un horaire de bus serré, jour après jour. Si les bus peuvent gérer la ligne de bus AB1 sans faire appel à des conducteurs humains, cela marquera une journée historique dans l’histoire de la technologie de conduite autonome. Cela laissera également les entreprises derrière le projet avec un produit de grande valeur – la technologie pour créer des flottes de bus autonomes dans les villes du monde entier.
