Photographie: Tyler Jones
La NASA a effectué quelques expériences après les missions d’alunissage des années 1960 et 1970 qui ont ramené du matériel lunaire, mais cela n’a rien à voir avec ce que Paul et Ferl ont tenté. « Une petite quantité de matériau de régolithe a été placée en contact avec les plantes, et les données ont montré qu’il n’y avait pas d’effets négatifs majeurs », explique Sharmila Bhattacharya, scientifique en chef de l’astrobionique à la NASA. Mais les nouvelles recherches de Paul et Ferl sont plus ambitieuses. « C’est une expérience unique, de faire pousser ces plantes dans le régolithe, bien sûr avec du matériel supplémentaire. C’est la première fois, et c’est pourquoi nous sommes très enthousiastes », déclare Bhattacharya.
Aujourd’hui, la NASA n’a plus beaucoup de régolithe à partager avec les scientifiques, mais elle le distribue progressivement à des recherches hautement prioritaires. L’agence a récemment ouvert l’un des derniers échantillons collectés, en 1972, pour étudier le régolithe dans la zone d’atterrissage d’Apollo 17. Le nouveau programme Artemis, successeur d’Apollo, monte en puissance, et comme les astronautes retourneront sur la Lune dans quelques années, l’agence anticipe de nombreux autres échantillons à venir.
Apprendre à cultiver des aliments hors planète sera probablement important, car chaque gramme transporté dans l’espace prend de la place sur un vaisseau et augmente ses coûts et ses besoins en carburant. De plus, dans un environnement éloigné et isolé comme une station spatiale ou un habitat lunaire, un peu de verdure pourrait également contribuer grandement à la santé mentale de l’équipage, même si elle ne fournit pas une tonne de nourriture. « Avoir le toucher et la sensation des plantes peut avoir des avantages psychologiques », déclare Bhattacharya.
Pour ces raisons, les astronautes et les chercheurs ont déjà commencé à tester différentes façons de cultiver de la nourriture sur la Station spatiale internationale. Les recherches de Paul et Ferl pourraient être une étape importante vers l’agriculture spatiale. « Il s’agit d’une étude impressionnante pour deux raisons. Ils utilisent les échantillons réels d’Apollo et ils appliquent des outils de biologie modernes », explique Kevin Cannon, géologue et chercheur en ressources spatiales à la Colorado School of Mines, qui n’a pas participé à l’article. Mais il est possible que d’autres options pour cultiver des plantes et des légumes sans utiliser de terre, comme la culture hydroponique, l’aéroponie ou la culture de cellules dans un réacteur, soient plus efficaces pour l’ISS ou les missions lunaires, dit Cannon.
D’un autre côté, les voyages vers Mars nécessiteront de longs voyages et des visites prolongées. Et comme la planète est si loin, il sera encore plus difficile d’expédier des vivres, ce qui pourrait en faire un meilleur endroit pour essayer de faire pousser des cultures à plus grande échelle, dit-il. Les chercheurs ont déjà commencé à cultiver des plantes, y compris du cresson de Thale, dans un sol martien simulé, et ils pourraient avoir une chance d’expérimenter avec la vraie chose lorsque la NASA retournera des échantillons de la mission du rover Perseverance Mars. Si cela fonctionne, un botaniste-astronaute à la Mark Watney pourrait un jour cultiver des pommes de terre sur la planète rouge, mais pas avant que quelqu’un ne trouve des moyens d’aider les plantes terrestres à prospérer, au lieu de simplement survivre, dans le régolithe spatial.
Pourtant, pour Paul et ses collègues, l’agriculture spatiale, ou du moins le jardinage spatial, sera dans notre avenir. « Ici, nous introduisons une partie de la lune dans la biologie, et cela fonctionne. Pour moi, c’est tellement symbolique. Lorsque nous quitterons la Terre, nous emporterons des plantes avec nous », dit-elle.
