Virginia T. Norwood est décédée plus tôt cette année à l’âge de 96 ans, et les adieux de la NASA à ce pionnier influent méritent d’être lus. Virginia était une brillante physicienne et ingénieure, et parmi ses autres réalisations, nous devons la remercier pour le succès continu du programme Landsat, qui se poursuit à ce jour.
L’objectif du programme était d’imager la terre depuis l’espace à des fins de gestion des ressources. Landsat 1 a été lancé avec un système de scanner multispectral (MSS) que Norwood a conçu pour remplir cette tâche. L’imagerie multispectrale était réalisée à partir d’avions à l’époque, mais capturer ces données depuis l’espace – sans parler de décider quelles longueurs d’onde capturer – et les ramener sur Terre nécessitait de résoudre de nombreux problèmes nouveaux et difficiles.
La charge utile de Landsat 1 a été massivement absorbée par un système de caméra plus traditionnel, et il a donc été lancé avec un imageur multispectral à quatre bandes dépouillé (contre sept d’origine) que Norwood et son équipe ont inséré dans la minuscule charge utile autorisée pour leur système. Mais rien ne convainc comme les résultats, et les premiers ont époustouflé les gens. Les priorités ont rapidement changé; l’imagerie multispectrale était là pour rester.
Norwood a passé la majeure partie de sa carrière à Hughes, et une page biographique de la NASA souligne qu’en tant que femme, elle a dû faire face à des défis considérables à son époque. Il y avait beaucoup d’hommes autrement éduqués qui pensaient qu’une femme n’avait pas sa place dans un travail technique et qui n’hésitaient pas à le dire. Un ingénieur a même démissionné plutôt que de travailler avec une femme. Mais Norwood n’était pas seulement astucieuse sur le plan technique, elle était aussi une communicante habile capable de motiver les gens à faire un travail inspiré.
Ces compétences interpersonnelles étaient importantes, car le MSS lui-même – étant une nouvelle technologie – était confronté à des défis difficiles, aggravés par les suppositions que les responsables avaient sur elle et sur le travail de son équipe. Le MSS qui a été lancé sur Landsat 1 était un imageur numérique à balayage, qui a construit quatre images (une par bande) sous la forme d’un flux binaire unique qui a été envoyé de l’espace vers la Terre, puis a été débrouillé en quatre images distinctes. C’était assez nouveau à la fin des années soixante, et même le concept d’encodage numérique a rencontré une forte résistance. De plus, l’approche du miroir de balayage utilisée dans le MSS a finalement été décrite comme «révolutionnaire», mais avant cela, elle a suscité une forte dérision. Chaque visiteur du site a commenté le bruit que faisait le mécanisme, et à chaque fois Norwood leur rappelait qu’une fois dans le vide de l’espace, personne n’entendrait rien.
Les travaux de Virginia Norwood sur Landsat et le MSS sont d’excellents exemples de la façon dont la physique et les mathématiques ont été appliquées de manière transformatrice, et si vous êtes d’humeur pour un autre exemple inspirant, assurez-vous de consulter Gladys West, dont le travail a rendu le GPS possible.
