Si vous êtes un fan de Steely Dan, vous connaissez peut-être la chanson de Donald Fagan, « IGY ». Dans ce document, Fagan chante un avenir prometteur avec un train sous-marin à grande vitesse, l’énergie solaire, des ordinateurs géants qui améliorent la vie et des vestes en spandex. Comme cette chanson figurait sur l’album Nightfly de 1982, elle est déjà trop ancienne pour que certaines personnes s’en souviennent, mais le titre remonte encore plus loin : l’Année géophysique internationale qui a en fait duré un peu plus d’un an en 1957 et 1958. L’année a été un effort concerté de 67 pays pour faire progresser la connaissance de la Terre par l’humanité. C’était un succès et c’était une grande nouvelle à l’époque, même si on ne s’en souvient plus beaucoup maintenant.
La véritable origine remonte encore plus loin. En 1882 et 1932, des années polaires internationales ont été consacrées à la recherche sur les régions polaires de la Terre. D’une certaine manière, il est logique de le faire. Pourquoi 60 pays ou plus devraient-ils organiser chacun des expéditions difficiles, dangereuses et coûteuses dans un environnement aussi hostile ? Cependant, au lieu d’une troisième année polaire, James Van Allen (qui a une ceinture célèbre) et quelques autres scientifiques ont estimé que les progrès dans de nombreux domaines en faisaient le bon moment pour étudier la géophysique. Du point de vue scientifique, l’AGI a coïncidé avec le maximum du cycle d’activité solaire. Mais il y avait aussi d’autres forces en jeu.
La liste et la politique
L’AGI n’était pas seulement scientifique. C’était politique. Après la Seconde Guerre mondiale, la guerre froide a empêché «l’Est» et «l’Ouest» (c’est-à-dire l’Europe occidentale et les États-Unis ainsi que leurs alliés contre l’Union soviétique et leurs alliés) de coopérer. Il y avait peu d’échanges scientifiques entre les deux parties.
Une autre question politique était les résultats de l’année polaire 1932. À cause de la guerre, certaines des données et analyses de cette année-là ont été perdues à jamais car certains pays détenaient les seules copies des données. S’il est vrai que la Chine s’est abstenue pour protester contre l’inclusion de Taïwan, la plupart des grands pays ont participé d’une manière ou d’une autre. Les planificateurs de l’AGI ont décidé que tous les pays auraient toutes les données pour éviter de répéter le problème avec l’année polaire précédente.
Le Belge Marcel Nicolet a été choisi pour diriger l’année des sciences. Bien qu’il ne soit pas aussi connu que le discours « lunaire » du président Kennedy, l’administration du président Eisenhower a annoncé que les États-Unis lanceraient de « petits satellites encerclant la Terre » dans le cadre du projet Vanguard dans le cadre de l’AGI. Les Soviétiques ont annoncé la même intention, mais n’ont pas fourni de calendrier en disant seulement en août 1956 que ce serait « dans un avenir proche ». Ce futur proche s’est avéré être le 4 octobre 1957 lorsque Spoutnik a fait le tour de la Terre. Les États-Unis ont finalement obtenu Explorer I après plusieurs tentatives infructueuses de Vanguard, mais pas avant que l’URSS n’ait lancé Spoutnik 2.
Internet de 1957
Dans le cadre de l’effort de préservation des données de l’AGI, le comité a mis en place le système World Data Center. Les États-Unis avaient le centre de données « A » tandis que l’URSS avait le centre de données « B ». Il y avait aussi le centre de données « C » subdivisé entre divers pays européens, l’Australie et le Japon. Chaque centre disposait d’une copie complète de toutes les données IGY, souvent sur cartes perforées ou sur bande magnétique. Toutes les données détenues dans les centres de données devaient être disponibles gratuitement moyennant le coût de la copie et de l’envoi des informations.
Cela a peut-être été le plus grand héritage de l’AGI. Le système s’est étendu pour inclure 52 centres dans 12 pays. En 2009, le système a fusionné avec un autre service de collecte de données pour former un nouveau système appelé ICSU World Data System.
Brr…
Comme les premières années polaires, l’AGI s’est également concentrée sur la recherche arctique et antarctique, y compris l’établissement de plusieurs bases antarctiques dont certaines sont toujours en activité. Un camp de deux hommes sur le pôle Sud actuel devait aider à localiser précisément les aurores australes et à étudier les manchots empereurs.
Si vous avez entendu parler de Byrd, Ellsworth, Amundsen-Scott, Wilkes, Hallett, Little America V ou McMurdo, ils ont tous été construits pendant l’AGI ou en prévision de celui-ci. Les stations McMurdo et Amundsen-Scott sont toujours en service. La station McMurdo peut accueillir plus de 1 200 personnes dans 85 bâtiments.
La station Amundsen-Scott abrite environ 150 personnes pendant l’été (lorsqu’il fait jour pendant six mois) et environ 50 personnes pendant l’hiver (six mois d’obscurité). La station d’origine a été abandonnée en 1975 et a été démolie en 2010 après avoir été ensevelie sous la neige et avoir subi des effondrements.
Dans l’Arctique, Ice Skate 2 était une station de recherche flottante qui cartographiait le fond de l’océan Arctique. Dans une tournure des événements atroce, l’équipage a perdu presque toutes les communications radio avec le monde extérieur pendant un mois.
Héritage
En parlant de l’Antarctique, l’AGI a conduit à l’établissement du Traité sur l’Antarctique qui a conduit à une coopération scientifique plus poussée entre 41 pays signataires. Une grande quantité de données a été collectée et, peut-être plus importante encore, distribuée par les Word Data Centers.
Scientifiquement, les ceintures de Van Allen ont été découvertes. Les recherches sur la profondeur de la glace en Antarctique ont permis de mieux comprendre les glaciers, d’améliorer les prévisions météorologiques et de radicalement réviser l’estimation de la teneur totale en glace de la Terre. Les fonds marins et les courants ont été cartographiés, tout comme le champ magnétique terrestre. De nouvelles compréhensions de la tectonique des plaques et de la haute atmosphère ont également été les résultats.
Prêt pour un autre IGY ? Eh bien, pas exactement, mais 2007 a vu la 4e année polaire où 60 pays ont coopéré, encore une fois, à la recherche polaire. La Station spatiale internationale était un autre effort multinational, même si cela ne durera pas éternellement et, notamment, la Russie a annoncé qu’elle pourrait vouloir en sortir. Nous aimerions voir davantage de coopération scientifique internationale.
Comme vous vous en doutez, vivre en Antarctique signifie que vous pouvez vous attendre à faire un certain piratage. La radio amateur, soit dit en passant, a joué un rôle clé en permettant à certains scientifiques de l’AGI de rester en contact avec leurs proches restés au pays. Ham a également fourni des données à l’effort IGY.
