Ce sédiment est spécial, en effet. Le sable du désert du Sahara, par exemple, n’est pas bon pour faire du béton parce qu’il est trop arrondi et uniforme. Au fil des millénaires, les vents poussent ces grains autour, les polissant. Si vous faites du béton avec ce sable, « c’est presque comme construire avec des billes », dit Bendixen. « Vous voulez des particules de forme plus anguleuse et non arrondie. Et ce type de matériau est exactement ce que vous obtenez des rivières, par exemple, ou du matériau qui a été déposé par les glaciers.
Alors que la calotte glaciaire du Groenland, qui couvre 700 000 miles carrés et mesure jusqu’à 10 000 pieds d’épaisseur, frotte contre la terre, elle broie les sédiments, y compris le sable, le limon fin et de plus gros morceaux de gravier. Et à mesure que la glace fond, des torrents d’eau transportent tous ces débris vers la mer, tandis que le martèlement des rivières elles-mêmes érode davantage le paysage. Par rapport aux milliers d’années que le sable passe à rouler autour du Sahara et à s’arrondir, les particules provenant du Groenland sont plus fraîches. Ils sont plus anguleux et de formes plus diverses. Au lieu d’agir comme des billes, ils s’emboîtent comme les pièces d’un puzzle, ce qui est bon pour le béton.
Photo : Nicolaj Krog Larsen
Le Groenland récolte déjà son sable pour la production locale de béton à petite échelle, car l’importation de sable serait d’un coût prohibitif. Cela est limité aux entreprises nationales, qui doivent obtenir des permis non exclusifs après avoir passé un examen environnemental par les conseillers scientifiques du gouvernement. Ils peuvent également demander à exporter le sable, mais cela nécessite une licence supplémentaire. « Nous sommes fondamentalement également ouverts à l’extraction de sable destinée à l’exportation, mais elle sera alors traitée comme toute autre activité minière », déclare Kim Zinck-Jørgensen, de la Mineral License and Safety Authority du gouvernement groenlandais. « Et pour cela, vous aurez une configuration beaucoup plus large avec des réglementations et aussi des évaluations d’impact environnemental, des évaluations d’impact social. »
Actuellement, les bateaux de dragage aspirent les sédiments le long de la côte et filtrent le sable qui est ensuite ramené à terre. Mais si le Groenland décide d’intensifier l’extraction de sable pour l’exportation, cela signifierait que de gros navires devraient transporter le matériel vers les ports internationaux. « Il est important de souligner que si vous extrayez n’importe quelle ressource naturelle, il y aura des conséquences environnementales », dit Bendixen. « Mais vraiment, ici, les conséquences environnementales peuvent être très larges. »
D’une part, ces gros navires apporteront également du lest, ou l’eau qu’ils ont collectée ailleurs et stockée dans leurs coques pour l’équilibre. Si ce ballast est relâché au large des côtes du Groenland, il peut introduire des espèces envahissantes. Et, bien sûr, le dragage des sédiments côtiers mettrait davantage en danger les créatures indigènes sous-marines – et sur terre, l’augmentation des opérations minières pourrait effrayer le gibier dont dépendent les chasseurs inuits. (La population du Groenland est composée à environ 90 % d’Inuits autochtones. La branche groenlandaise du Conseil circumpolaire inuit, une ONG représentant les peuples inuits, a refusé de commenter cette histoire.)
