Au printemps 1974, j'étais nouveau au MIT et au rugby. En tant qu'étudiant diplômé du Cours 2, je partageais un bureau au sous-sol avec plusieurs autres étudiants, dont deux joueurs du club de rugby Tech qui m'ont encouragé à les rejoindre. Étant à la fois anglophile et buveur de bière, j’ai été assez facilement convaincu de participer à ce sport, avec ses racines britanniques et ses fêtes d’après-match.
J'ai joué principalement dans l'équipe B cette saison-là, mais j'ai été parmi ceux qui ont été invités à rejoindre les joueurs de l'équipe A lors du tournoi annuel de la New England Rugby Football Union (NERFU), organisé à l'UMass Amherst. Nous avions besoin d'hommes supplémentaires pour le calendrier épuisant des tournois, dans lequel les joueurs des équipes A et B seraient combinés de différentes manières pour différents matches. Aujourd'hui, le NERFU compte beaucoup plus d'équipes et plusieurs divisions de compétition. Mais en 1974, elle ne comptait qu'une seule division et organisait un seul tournoi annuel.
Les archives de l'Institut montrent que le rugby était pratiqué dès 1882, faisant du club Tech le plus ancien du NERFU et l'un des plus anciens du pays. En 1974, il alignait deux équipes de 15 joueurs qui s'entraînaient deux fois par semaine et jouaient tous les samedis au printemps et à l'automne. (Il n'y avait pas de côté féminin à l'époque.) Nos uniformes fournis par l'école étaient des classiques d'une époque révolue : des maillots rayés à manches longues avec cols et boutons en caoutchouc.
Les matchs de rugby sont des épreuves épuisantes qui impliquent des courses et des tacles continus et (pour les attaquants comme moi, qui constituent la moitié de l'équipe) des mêlées organisées et des rucks ad hoc. (Dans les mêlées et les rucks, les joueurs saisissent les maillots de leurs coéquipiers et se lient ensemble pour pousser contre l'équipe adverse tout en tentant de prendre possession d'un ballon au sol avec leurs pieds.) En 1974, le remplacement n'était autorisé qu'en cas de blessure. Habituellement, un joueur ne jouait qu’un match par semaine. Pour se rendre au match de championnat du tournoi, il faudrait en jouer quatre ou cinq en deux jours, de sorte que certains joueurs devraient s'absenter de certains matchs.
Contrairement à aujourd'hui, dans les années 1970, il y avait peu (voire aucune) d'équipes de rugby américaines de lycée ou de moins de 19 ans, de sorte que les équipes universitaires américaines étaient généralement inexpérimentées. Cependant, le club du MIT de 1974 comptait plusieurs joueurs internationaux qui jouaient depuis l'école primaire en Angleterre, en Écosse, en Nouvelle-Zélande, en France, en Argentine ou au Japon. L'équipe comprenait également des étudiants diplômés et un professeur adjoint (Ron Prinn, ScD '71), ce qui a augmenté l'âge moyen de l'équipe. Le MIT n’était donc pas une équipe universitaire typique, même si nous aurions pu être confondus avec cette équipe. Il ne fait aucun doute que certaines équipes de clubs du tournoi de 1974 ont mis au repos leurs meilleurs joueurs au moment prévu pour nous affronter.
Notre entraîneur était Serge Gallant, un Français barbu et avisé et ancien demi de mêlée contraint de se retirer du jeu à cause d'une commotion cérébrale. Shin Yoshida '76, notre demi d'ouverture, était notre joueur vedette. Shin frappait des punts très arqués vers le bas du terrain, positionnés avec précision pour permettre à notre équipe de s'attaquer immédiatement aux adversaires qui les recevaient, ou occasionnellement de récupérer le ballon nous-mêmes. Tout comme une attaque rapide d’une équipe de basket-ball composée de joueurs plus petits, cela a contribué à neutraliser la hauteur et la puissance des équipes plus grandes.
Le tournoi NERFU 1974, organisé les 11 et 12 mai, a opposé 24 équipes les unes aux autres en cinq tours de matchs à élimination simple. Le club du MIT a joué un rôle dans le classement, nous avons donc réussi à obtenir un laissez-passer au premier tour et la perspective d'un adversaire facile au deuxième tour. Cependant, les matches restants s’annonçaient très difficiles.
Notre premier match samedi s'est déroulé au deuxième tour contre Springfield, que nous avons battu haut la main, 13-0. Notre dernier match de la journée était contre Charles River, un club qui nous avait battu la semaine précédente. Nous avons remporté une victoire de 16 à 12 en double prolongation.
Puisque nous étions passés à la demi-finale qui aurait lieu dimanche, des dispositions ont été prises pour que notre équipe s'entasse dans quelques chambres d'un motel d'Amherst pour la nuit. Mais d’abord, la plupart d’entre nous sont allés dans un restaurant local. Malgré notre camaraderie et notre joie partagée d'avoir remporté nos deux premiers matches, notre célébration a été tamisée, sans les libations et chants de rugby habituels. Nous avons été agréablement surpris lorsqu'un ancien joueur de rugby du MIT devenu homme d'affaires a pris notre note repas.
Au restaurant, nous avons échangé des plaisanteries amicales avec un attaquant bien connu du Providence City Club, notre prochain adversaire. Pendant le repas, il nous a grogné de manière ludique tout en grignotant une poignée d'oignons nouveaux. Cependant, il n'a pas joué contre nous en demi-finale dimanche. Il était reposé pour le match de finale qu'il n'a jamais pu jouer.
Pendant le match de Providence, leurs joueurs de touche n'arrêtaient pas de crier « Prends le pied », signifiant cibler Yoshida et le sortir du jeu. Mais nos « hommes de main » ont pris soin du leur et il n’a pas été blessé. Nous avons continué à gagner, 6-3.
J'avais disputé les matches des troisième et quatrième tours et j'étais épuisé. Alors, quand notre entraîneur m'a demandé de jouer la finale, j'ai supplié. Ma place a été prise par Mark Sneeringer '76, PhD '82, un aimable étudiant en deuxième année de Gettysburg, en Pennsylvanie. Parce que je ne jouais pas, j'ai été choisi pour servir de juge de ligne.
Pour le match de championnat, Tech a affronté le club de Beacon Hill, qui avait gagné l'année précédente. Ce fut un autre match serré et éreintant qui s'est soldé par une double prolongation. Lors de la première prolongation, nos attaquants étaient à bout de souffle. Roger Simmonds, PhD '78 (un Anglais et notre joueur le plus expérimenté), a remonté le moral et l'énergie avec un discours d'encouragement impromptu soulignant à quel point les attaquants jouaient bien et à quel point l'équipe de Beacon Hill était épuisée.
Lors de la deuxième prolongation, le capitaine de l'équipe Paul Dwyer, SM '73, a finalement marqué l'essai gagnant. Parce que j'étais juge de ligne, mon saut de joie avec un tissu à la main a provoqué une confusion temporaire. Cela a été rapidement résolu lorsque j'ai expliqué que mon action n'était pas un signal d'officiel. Nous avions battu Beacon Hill, 7-3.
Notre récompense pour avoir remporté le championnat était un plateau d'argent. À cette époque, la bière était toujours à portée de main après les matchs de rugby, alors, alors que nous étions encore sur le terrain, nous buvions maladroitement de la bière sur le plateau comme s'il s'agissait d'une coupe de trophée.
Après avoir réussi une surprise majeure lors du tournoi NERFU, le MIT n'était plus un cheval noir lors de la saison d'automne 1974, et d'autres équipes se sont assurées de nous faire de leur mieux. La perte de Yoshida, Dwyer et d'autres joueurs clés au cours de la saison printanière a affaibli notre équipe A d'automne, dans laquelle j'ai été promu. Nous avons commencé la saison d'automne avec deux victoires et deux défaites, puis avons perdu le reste de nos matches, dont un dans lequel le club de Boston nous a complètement maîtrisés et écrasés.
Néanmoins, Tech a régné en tant que champion NERFU jusqu'au prochain tournoi. Le NERFU finirait par ajouter une division universitaire à sa compétition annuelle, donc à ce jour, le club de rugby du MIT reste la seule équipe universitaire à avoir remporté le titre de premier plan du NERFU.
Après avoir pris sa retraite après une longue carrière en génie mécanique et nucléaire, Dan Guzy, MechE '75, a écrit quatre livres et de nombreux articles sur l'histoire locale.
