En 2015, la NASA Nouveaux horizons Le vaisseau spatial a fourni à l’humanité les premières vues rapprochées de Pluton, passant à seulement 12 472 km (7 750 mi) de la surface. Ce qui n’avait toujours été qu’un point flou à la périphérie du système solaire pouvait enfin être vu dans une résolution époustouflante. Malheureusement, la sonde de l’espace lointain ne pouvait nous fournir qu’un aperçu relativement fugace de la mystérieuse planète naine – la physique d’un vol interplanétaire aussi éloigné signifiait que l’énergie nécessaire pour ralentir et entrer en orbite autour de Pluton dépassait les capacités du minuscule vaisseau spatial.
L’engin, souvent décrit comme ayant à peu près la taille et la forme d’un piano à queue, a dépassé Pluton et ses lunes à une vitesse relative d’environ 49 600 km/h (30 800 mph) et s’est dirigé vers le Sagittaire. Le rythme incroyable auquel Nouveaux horizons a voyagé officiellement l’a mis sur la bonne voie pour n’être que le cinquième vaisseau spatial à quitter le système solaire, après le Pionnier et Voyageur sondes. Même ainsi, ses systèmes embarqués étaient toujours en bonne santé, et si on lui donnait une cible suffisamment éloignée, l’engin de 700 millions de dollars était prêt et capable de collecter plus de données.
En conséquence, presque exactement un an après avoir survolé Pluton, Nouveaux horizons a officiellement reçu une extension de mission de la NASA. Alors qu’il traversait l’espace lointain, l’engin cherchait et étudiait autant d’objets que possible dans la région de l’espace connue sous le nom de ceinture de Kuiper. Étant donné qu’il n’est actuellement pas prévu d’envoyer d’autres engins spatiaux dans cette zone éloignée du système solaire externe, New Horizons était particulièrement bien placé pour faire ce qui pourrait être des observations uniques dans une vie.
Ou du moins, c’était le plan. Récemment, des notes d’une réunion du 4 mai du groupe d’évaluation des planètes extérieures (OPAG) ont été publiées qui ont révélé les plans de la NASA pour rediriger Nouveaux horizons de son travail dans la ceinture de Kuiper pour se concentrer sur la science héliosphérique en 2025. Les personnes présentes ont déclaré que la réunion était devenue « chauffée » alors que le chercheur principal de New Horizons, Alan Stern, a remis en question la logique de changer potentiellement la mission de l’engin si tard dans le match.
Aiguille dans une botte de foin
Pour être juste, la logique de la NASA pour réaffecter Nouveaux horizons a du sens. L’agence spatiale estime que les chances que la sonde rencontre des objets dignes d’être étudiés diminuent à mesure que le vaisseau spatial s’éloigne de plus en plus. Après tout, l’espace est incroyablement grand. Malgré la façon dont la représentation d’un artiste de zones comme la ceinture d’astéroïdes peut apparaître, la distance entre les objets individuels est immense. Pour compliquer encore les choses, le fait que bon nombre de ces objets de la ceinture de Kuiper (KBO) sont relativement minuscules, ne mesurant que 30 à 55 km (19 à 34 mi) de diamètre.
Mais même s’il y avait plein d’objets fascinants devant Nouveaux horizons, l’engin lui-même est limité dans le type de corrections de trajectoire dont il est capable. Pour les mêmes raisons, il n’a pas pu s’arrêter à Pluton, il ne peut pas apporter de très grands changements à sa trajectoire, et même de « petits » changements peuvent être très coûteux du point de vue du propulseur. En conséquence, lors de la dernière enquête en novembre 2020, aucun KBO notable n’a été trouvé le long de la trajectoire actuelle de la sonde.
D’un autre côté, le simple fait de voler à travers cette zone de l’espace l’expose à un environnement que nous avons eu peu de chance d’étudier. Dans le Examen principal de la mission planétaire de la NASA 2022plusieurs domaines dans lesquels New Horizons pourrait apporter des contributions scientifiques importantes grâce à son extrême distance sont répertoriés.
Les estimations actuelles de l’utilisation de l’énergie et des propulseurs indiquent que New Horizons devrait rester pleinement opérationnel jusqu’aux années 2030 au moins. À ce moment-là, il aura probablement traversé la majeure partie de la ceinture de Kuiper. L’argument de la NASA est que, bien qu’elle ne soit pas techniquement conçue pour cela, la durée de vie restante de la sonde serait mieux utilisée pour faire de précieuses observations d’astrophysique et d’héliophysique que pour chasser des planètes naines et d’autres KBO, qu’elle ne trouvera peut-être jamais.
Réalisations de Kuiper
Alors qu’il est de plus en plus probable Nouveaux horizons ne fera plus de passages rapprochés d’objets de la ceinture de Kuiper, la sonde s’est certainement occupée depuis son survol de Pluton en 2015.
En janvier 2019, il s’est approché de près de 486958 Arrokoth – l’objet du système solaire le plus éloigné et le plus primitif à être directement observé par un vaisseau spatial. Connu sous le nom de binaire de contact, Arrokoth est le résultat de deux objets gravitant si près l’un de l’autre qu’ils se touchent et deviennent un. L’objet en forme de cacahuète était complètement inconnu jusqu’en 2014, mais grâce aux capteurs à bord de New Horizons, nous avons un enregistrement étonnamment complet de sa géologie.
Bien qu’aucun d’entre eux n’ait été observé d’aussi près qu’Arrokoth, Nouvel horizon a depuis imagé des dizaines d’objets depuis son point de vue unique. En raison de leur petite taille, bon nombre de ces objets auraient été pratiquement indétectables avec les télescopes existants.
D’autre part, certains des objets, tels que la planète naine Haumea et Triton, la plus grande lune de Neptune, ont été observés à une distance incroyable. Des images ont même été prises des étoiles proches Proxima Centauri et Wolf 359, qui, combinées à des images prises depuis la Terre, ont pu démontrer pour la première fois une parallaxe stellaire.
Bref, alors que l’avenir de Nouveaux horizons peut rester incertaine, elle a déjà largement dépassé sa mission initiale et sera certainement considérée comme l’une des sondes interplanétaires les plus réussies jamais lancées. De son étude historique de Pluton aux observations les plus proches que nous obtiendrons probablement jamais d’objets lointains du système solaire, l’engin s’est certainement occupé dans la vaste étendue de l’espace lointain. Indépendamment de ce qui se passera à partir de 2025, l’héritage de la Nouveaux horizons mission est irréprochable.
Nouveaux horizons rejoint un club d’élite de vaisseaux spatiaux humains opérant loin de chez eux. On se demande souvent comment Voyager parle encore après tout ce temps. Nous avons également jeté un coup d’œil à une partie de l’ingénierie derrière Pioneer.
