Le programme de la station spatiale soviétique : des satellites militaires à l’ISS

Lorsque la course à l’espace a véritablement démarré dans les années 1950, à certains égards, il était difficile de déterminer où la science-fiction a commencé et où la réalité s’est terminée. Lorsque les premiers satellites artificiels ont commencé à tourner autour de la Terre, cela a été bientôt suivi par des vols spatiaux habités, d’abord en orbite terrestre basse, puis vers la Lune avec des vols spatiaux habités vers Mars et Vénus déjà en préparation. Les premières stations spatiales étaient lancées à la suite ou à côté de celle de Kubrick 2001 : L’Odyssée de l’Espace, et d’innombrables autres livres et films des années 1960 et 1970, tels que Moonraker qui dépeignait des gens vivant (et combattant) dans l’espace.

Peut-être ironiquement, compte tenu de la représentation des stations spatiales dans les médias occidentaux, pratiquement toutes les stations spatiales lancées au cours du XXe siècle étaient soviétiques, laissant Skylab comme la seule station spatiale américaine à ce jour. L’Union soviétique a établi une présence quasi permanente de cosmonautes en orbite terrestre depuis les années 1970 dans le cadre du programme Saliout. Ces stations spatiales Saliout ont également servi de couverture aux stations spatiales militaires Almaz qui étaient destinées à être utilisées pour la reconnaissance ainsi que des plates-formes d’armes.

Bien que les États-Unis aient incontestablement remporté la course de l’URSS vers la Lune, les réalisations de cette dernière nation nous ont conféré des connaissances inestimables sur la façon de faire fonctionner les stations spatiales, ce qui nous profite tous à ce jour.

Sens et non-sens de l’espace

Colonie dans un cylindre O’Neill, avec une vue dégagée sur les planètes proches.

Pourquoi même mettre un habitat en orbite, que ce soit en orbite terrestre basse (LEO), autour de la Lune ou des colonies spatiales massives dans les cylindres d’O’Neill, comme popularisé dans la science-fiction ? Bien que moins flashy qu’un audacieux voyage sur la Lune pour effectuer des expériences à sa surface, il y a beaucoup d’utilité pratique pour avoir un espace constamment habitable en microgravité. C’est ce que démontre la Station spatiale internationale (ISS), qui effectue chaque jour une série d’expériences, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur de la station.

En supprimant la gravité en tant que facteur, son effet sur tout, du comportement des fluides au cours d’une expérience à la croissance des formes de vie, peut être examiné et quantifié. Les stations spatiales constituent également un excellent emplacement pour recueillir des informations sur la façon de maintenir les êtres humains en vie avec et sans gravité artificielle avant de nous aventurer plus loin dans l’espace et sur d’autres planètes. Une autre caractéristique essentielle est la commodité d’avoir un endroit pour s’amarrer à l’extérieur du puits de gravité terrestre. Ce dernier point devient de plus en plus pertinent maintenant que l’objectif est d’avoir des stations de ravitaillement en orbite autour de la Terre dans le cadre du nouveau programme d’alunissage de la NASA.

Ce que l’ISS démontre également – ​​tragiquement – ​​c’est que les programmes d’exploration spatiale coûteux ont tendance à être fortement liés à la politique et, par extension, aux objectifs militaires. Les progrès scientifiques de l’ère de la guerre froide étant éclipsés par la menace imminente d’anéantissement à l’échelle planétaire, le Traité sur l’espace extra-atmosphérique de 1967 visait à interdire les armes de destruction massive basées dans l’espace, ainsi qu’à réglementer l’accès à l’espace comme étant essentiellement un bien public. .

C’est dans ce contexte que l’Union soviétique a lancé son programme Salyut en 1971. Ce programme visait à développer apparemment uniquement des stations spatiales destinées uniquement à un usage civil et scientifique, mais a fini par être un projet à double usage.

Satellite habité ou station spatiale

Capsule de retour Salyut 5 (OPS-3), exposée au National Air And Space Museum de Washington.  (Crédit : Nova13)
Capsule de retour Salyut 5 (OPS-3), exposée au National Air And Space Museum de Washington. (Crédit : Nova13 sur Wikipédia)

L’aspect peut-être le plus fascinant des stations militaires de Saliout était qu’elles montraient à quel point ces stations militaires étaient peu utiles. Bien que les stations spatiales Orbital Piloted Station (OPS) d’Almaz (en russe : ‘Алмаз’ ou ‘Diamond’) aient été conçues pour être des plates-formes de surveillance, leurs performances étaient catastrophiques. Trois stations (Salyut 2, 3 et 5) ont été mises en orbite, dont Saliout 2 (OPS-1) a été déchiquetée par les débris du troisième étage de la fusée Proton lors de son explosion.

Salyut 3 (OPS-2) a eu un peu plus de succès, avec ses caméras embarquées effectuant leurs tâches de surveillance et le canon automatique Rikhter R-23 étant à ce jour le seul canon à avoir été tiré dans l’espace. Un seul des trois équipages qui ont tenté d’accoster à la station a réussi à le faire. L’idée derrière cette station était que l’équipage pouvait développer le film à partir des caméras, numérisant des images importantes pour transmission vers la Terre, tandis que d’autres images seraient renvoyées vers la Terre dans une capsule de retour. Et comme nous l’avons mentionné, le canon automatique a été tiré au moins une fois, mais uniquement lorsque la station n’était pas équipée.

La dernière station OPS Salyut était Salyut 5 (OPS-3), lancée en 1976. Elle a été visitée par deux équipages Soyouz avant que la station ne manque de propulseur et a été désorbitée peu de temps après l’échec de la troisième tentative d’amarrage. Cette station était plus ou moins à double usage. Bien que son objectif principal était de nature militaire, l’équipage a également effectué des expériences scientifiques. Son successeur sous la forme d’OPS-4 ne serait cependant jamais lancé, car le programme Almaz avec équipage a été annulé au profit des satellites de surveillance Almaz-T sans équipage et de leurs successeurs.

Bien que dans les années 1970, avoir un laboratoire de développement de films en orbite aurait peut-être été logique, il est vite devenu clair que les satellites sans équipage offriraient beaucoup plus pour leur argent. Cela ne laissait essentiellement que le programme civil Saliout (ODS) pour continuer, avec les stations Saliout 6 et 7.

Sacrifice ultime

Timbre de l'URSS commémorant les cosmonautes Soyouz 11 Georgy Dobrovolsky, Vladislav Volkov et Viktor Patsayev.
Timbre de l’URSS commémorant les cosmonautes Soyouz 11 Georgy Dobrovolsky, Vladislav Volkov et Viktor Patsayev.

Malgré la routine qui peut sembler avoir lancé un vaisseau spatial avec équipage dans l’espace, s’amarrer à une station spatiale et descendre, la première station Salyut (DOS-1, pour Durable Orbital Station) a clairement montré à quel point chaque partie de ce processus est brutale et impitoyable. peut être. Lancée en 1971 le 19 avril, la mission semblait initialement se dérouler sans problème, la station orbitale se voyant attribuer la désignation Saliout 1pour indiquer le succès de la mission.

Cependant, lors de la tentative d’amarrage initiale de l’équipage du Soyouz 10, leurs tentatives d’amarrage dur avec la station ont échoué et ils ont finalement été contraints d’abandonner leur tentative. L’équipage a réussi à revenir en toute sécurité sur Terre, laissant à la mission Soyouz 11 le soin de tenter à nouveau l’amarrage. Cela a été tenté le 7 juin 1971 et l’amarrage dur a réussi, leur permettant d’être le premier équipage d’une station spatiale habitée.

Salyut 1 serait leur maison pendant 22 jours, au cours desquels ils ont effectué des expériences et traité un petit incendie le jour 11. À la fin de leur mission, ils ont chargé des spécimens scientifiques, ainsi que des films et d’autres équipements dans le vaisseau Soyouz 11 et préparé pour retourner sur Terre. Bien que tout semble bien se passer lors de la descente, l’équipage au sol affecté à la récupération de la capsule Soyouz n’obtient aucune réponse de l’équipage. En ouvrant la capsule, ils ont découvert que les trois hommes étaient morts.

En fin de compte, il a été déterminé que lors de la séparation du module de descente et de service avant la rentrée, une soupape d’égalisation de pression avait été secouée par les boulons explosifs, ce qui avait permis au module d’atterrissage de se dépressuriser. Bien qu’il y ait eu des signes que l’équipage avait tenté de fermer la vanne, ce n’était pas dans un endroit où elle était facilement accessible, et ils ont rencontré une mort horrible par asphyxie alors que leur engin revenait vers la sécurité de la Terre.

La prochaine génération

Avec chaque succès et échec au sein de la première génération de stations Saliout, à la fois OPS et DOS, de dures leçons ont été apprises. Les ingénieurs soviétiques avaient opté pour un système d’amarrage automatisé dès le début, mais des tentatives d’amarrage ratées continuaient de se produire, ce qui les obligeait à affiner les procédures et les systèmes d’amarrage. Les lancements de stations ratés ont entraîné des révisions et des améliorations. L’accident tragique avec Soyouz 11 a entraîné la réduction à deux de la configuration originale de l’équipage de trois hommes dans les capsules Soyouz, de sorte que les deux pouvaient porter une combinaison spatiale Sokol qui les protégerait en cas de décompression soudaine ou d’autres événements dangereux.

Un modèle de la station spatiale Salyut 7, avec un vaisseau spatial Soyouz amarré au port avant et un vaisseau spatial Progress au port arrière.
Un modèle d’une station spatiale Saliout-7, avec un vaisseau spatial Soyouz amarré à chaque extrémité. L’exposition se trouve devant l’un des pavillons de l’Exposition des réalisations économiques nationales soviétiques situé en face de l’hôtel Kosmos, du côté nord de la ville. Photographie de 1985.

Alors que les premières stations civiles Saliout DOS (DOS-1 et DOS-4, ou Saliout 1 et 4) ressemblaient essentiellement aux stations Almaz, la deuxième génération était nettement plus grande et plus avancée. Plutôt qu’un seul port d’amarrage, ils en présentaient deux, permettant des missions de réapprovisionnement qui permettaient aux équipages de rester à bord pendant des mois. La première station de deuxième génération, Saliout 6, resterait en orbite pendant cinq ans, sans incident notable.

Moins chanceux a été Salyut 7 (DOS-6), qui a subi de graves problèmes électriques et de communication alors qu’il n’était pas équipé en orbite. Cela a conduit à la mission de sauvetage héroïque de l’équipage du Soyouz T-13, qui a réussi non seulement à effectuer un amarrage manuel avec la station qui ne répondait pas, mais aussi à la réparer au point où elle est restée en service pendant des années.

Conçu comme le banc d’essai de transition des stations spatiales monolithiques existantes, Salyut 7 a été le pionnier des concepts de stations modulaires qui seraient utilisés dans son successeur, DOS-7, tout en mettant l’accent sur le confort des créatures puisque les équipages vivraient dans l’espace pendant des mois. fin. Plutôt que d’être baptisé Salyut 8, DOS-7 formerait le noyau d’une nouvelle station modulaire appelée Mir et soyez le premier du genre tout en portant l’héritage de Salyut. Lancé en 1986, Mir a survécu à l’effondrement de l’Union soviétique et a marqué le début de la coopération internationale dans l’espace.

Skylab, qui réutilisait beaucoup de matériel du programme Apollo Moon, était la seule station spatiale solo des États-Unis dans les années 1970, mais la navette spatiale américaine finirait par s’amarrer à Mir à plusieurs reprises au fil des ans dans le cadre du programme Shuttle-Mir. . Dans le cadre d’une discussion entre les États-Unis et la Russie au cours des années 1990, il a été décidé que le programme de suivi de Mir ne serait pas Mir-2, mais plutôt la Station spatiale internationale.

Les éléments russes de l’ISS sont solidement ancrés dans l’héritage de Saliout, avec Zvezda (DOS-8) formant un module central de la station spatiale. Les modules russes ont été lancés et amarrés de manière automatisée, tandis que les autres modules ont été livrés par la navette spatiale et assemblés essentiellement à la main, aboutissant finalement à l’ISS que nous connaissons aujourd’hui. C’est cette station qui nous donne un aperçu non seulement de la longue histoire du programme Saliout et de ses nombreux sacrifices, mais aussi de l’avenir de l’humanité dans l’espace.

Lorsque l’ISS sera désorbitée à un moment donné en 2031, la question majeure reste de savoir ce qui prendra sa place, alors que l’humanité continue d’essayer de comprendre ce que l’espace signifie pour elle. Les membres d’équipage de l’ISS ainsi que ceux qui se sont aventurés loin de la Terre pendant les missions Apollo ont remarqué l’impact de voir la Terre de plus loin et de contempler les profondeurs de l’Univers bien au-delà des limites de l’atmosphère terrestre.

L’aspect le plus essentiel de ces missions spatiales est peut-être qu’elles nous enseignent que pour vraiment comprendre la Terre et nous-mêmes, nous devons d’abord nous éloigner des deux pendant un certain temps.

(Image d’en-tête : la navette spatiale Atlantis connectée à la station spatiale russe Mir, photographiée par l’équipage du Mir-19 le 4 juillet 1995. Crédit : NASA)

François Zipponi
Je suis François Zipponi, éditorialiste pour le site 10-raisons.fr. J'ai commencé ma carrière de journaliste en 2004, et j'ai travaillé pour plusieurs médias français, dont le Monde et Libération. En 2016, j'ai rejoint 10-raisons.fr, un site innovant proposant des articles sous la forme « 10 raisons de... ». En tant qu'éditorialiste, je me suis engagé à fournir un contenu original et pertinent, abordant des sujets variés tels que la politique, l'économie, les sciences, l'histoire, etc. Je m'efforce de toujours traiter les sujets de façon objective et impartiale. Mes articles sont régulièrement partagés sur les réseaux sociaux et j'interviens dans des conférences et des tables rondes autour des thèmes abordés sur 10-raisons.fr.