Là où aujourd’hui on parle largement du changement climatique et de ses divers effets, la conversation était autrefois plus simple. Nous l’appelions «réchauffement climatique» et nous nous inquiétions de cuisiner dehors en été et de l’élévation du niveau de la mer qui réclamerait tant de nos villes préférées.
Les scientifiques craignent désormais que l’élévation du niveau de la mer ne soit bloquée, car les calottes glaciaires et les glaciers franchissent des «points de basculement» au-delà desquels leur perte ne peut être arrêtée. Des recherches sont en cours pour déterminer la meilleure façon d’éviter ces points de non-retour.
La menace d’élévation du niveau de la mer due à la fonte des glaces est souvent ignorée par les sceptiques du changement climatique. La citation courante est qu’un glaçon flottant ne modifie pas le niveau de l’eau lorsqu’il fond, en raison du principe de déplacement. Cependant, cela ne tient pas compte du fait qu’une grande partie de la glace de l’Antarctique repose en fait sur la terre. Lorsque cette glace fond, elle entraîne directement une élévation du niveau de la mer d’une ampleur potentiellement drastique.
Le glacier Thwaites, que les scientifiques ont surnommé le « glacier de l’apocalypse » pour le danger perçu qu’il représente, est le principal sujet de préoccupation. Le glacier est retenu, en particulier à l’est, par une grande banquise flottante. Cela ralentit l’écoulement du glacier et aide à le maintenir stable. La plate-forme de glace flottante est en outre aidée dans cette tâche car elle repose contre une grande montagne sous-marine, agissant comme un renfort.
Récemment, des scientifiques ont noté que la banquise flottante montrait des signes inquiétants de détérioration. De grandes fissures ont été en toile d’araignée sur la glace, suscitant des inquiétudes quant à la stabilité à long terme du plateau. L’effet est similaire aux fissures dans une fenêtre; une fois qu’ils atteignent un certain point, le verre entier se brise. Pour aggraver le problème, la banquise semble perdre son emprise sur la montagne sous-marine qui la maintient en place alors que les eaux plus chaudes font fondre la nappe par le bas.
Le glacier Thwaites est déjà responsable d’environ 4% de l’élévation mondiale du niveau de la mer chaque année. L’inquiétude est qu’avec la perte de la banquise flottante, le glacier pourrait augmenter ses flux vers l’océan, augmentant jusqu’à 5% l’élévation du niveau de la mer à court terme seulement. Les scientifiques s’attendent actuellement à ce que la banquise se brise dans les 5 prochaines années environ.
Les implications à plus long terme sont profondes, bien qu’incertaines à ce stade. Si le glacier Thwaites plus large se brise et fond, un processus auquel les scientifiques s’attendent pourrait se produire dans quelques siècles à peine, cela contribuerait à une élévation de 65 centimètres du niveau mondial de la mer. Si la calotte glaciaire plus large de l’Antarctique occidental était perdue, cela ajouterait 3,3 mètres au niveau mondial de la mer, modifiant complètement la carte du monde.
Nous préférons le Groenland glacé, pas vert
Ce n’est pas seulement un problème dans l’hémisphère sud non plus. Les scientifiques pensent que 1 à 2 mètres d’élévation du niveau de la mer pourraient être bloqués par les glaciers du Groenland qui semblent prêts à fondre, quoi que nous fassions maintenant. 140 ans d’enregistrements concernant la hauteur de la calotte glaciaire et les taux de fonte glaciaire dans le bassin de Jakobshavn indiquent qu’il peut y avoir un effet de rétroaction qui provoque une perte rapide de glace. À mesure que la calotte glaciaire s’amincit, elle est plus exposée à l’air plus chaud à basse altitude, ce qui accélère l’effet.
La fonte des glaces perturbe également la circulation océanique. Les eaux plus froides de la fonte des glaces du Groenland ralentissent les courants responsables du transport de la chaleur à travers les océans du monde entier. Les craintes sont que cela pourrait perturber les précipitations sur des zones cruciales, créer plus de sécheresses et réchauffer les océans du sud, accélérant encore la fonte de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental.
Il y a un certain réconfort à avoir dans l’échelle de temps de la fonte prévue, du moins pour les humains vivant actuellement. On s’attend à ce que l’élévation de 1 à 2 mètres de la fonte de Jakobshavn prenne quelques siècles pour progresser, même si nous ne pouvons pas l’arrêter maintenant. Il n’est pas non plus certain qu’un point de basculement ait été dépassé, cependant, avec les températures mondiales et les concentrations de gaz à effet de serre qui continuent d’augmenter, ce point peut être discutable. Quoi qu’il en soit, faute d’un retour aux températures préindustrielles, les chercheurs pensent qu’une perte de glace importante et une élévation correspondante du niveau de la mer sont presque une certitude.
Les prédictions les plus déchirantes suggèrent que la perte des calottes glaciaires du Groenland pourrait être bloquée à 1,5 °C de réchauffement, qui pourrait être atteint dès 2030. Si les modèles sont corrects, une fois ce point atteint, réduire les émissions et stabiliser les températures mondiales ne suffirait pas à sauver la calotte glaciaire, qui continuerait à fondre et à élever lentement le niveau de la mer sur une longue période.
Perspectives d’avenir
Pris isolément, aucun des deux glaciers ne représente une menace immédiate pour nos villes côtières au cours de la prochaine décennie. Cependant, si plusieurs systèmes climatiques continuent d’être poussés au-delà des points de non-retour, comme nous l’avons déjà exploré, nous pourrions finir par verrouiller des changements négatifs importants avant de pouvoir réduire les émissions et stabiliser le climat.
[Banner image: “Surprise Glacier” by USGS. Thumbnail: Calving at Perito Moreno by NASA Goddard.]
