L'église blanche de style néo-colonial avec son haut clocher ajoute une touche architecturale idyllique à la ville aisée de Huntington, une banlieue de Long Island à New York. Mais un panneau attire le regard depuis la route : « Espace de coworking », indique-t-il. « Un peu comme un WeWork. C’était une église, mais ce n’est plus le cas.
L'ancienne église aurait peut-être été rasée et remplacée par des condos si Michael Hartofilis ne l'avait pas achetée et transformée en un lieu de coworking appelé Main Space, ouvert plus tôt cette année. Ce qui était autrefois un sanctuaire avec un haut plafond a été divisé en deux étages d'espace de coworking, avec des cabines, des cabines téléphoniques en verre et des œuvres d'art minimalistes. Des poutres de style industriel et des luminaires géométriques modernes sont juxtaposés aux moulures couronnées et aux détails artisanaux préservés et complexes qui épousent les fenêtres et les portes du bâtiment.
J'ai passé une matinée à travailler dans le sanctuaire divisé en deux, où des cabines dotées de chaises de bureau ergonomiques ont remplacé les bancs d'église. Les enseignes au néon et les couleurs vives font facilement oublier que Main Space était autrefois une église, et il dispose de toutes les commodités d'un espace de coworking typique : une salle de sport, un bain de glace, une cuisine, diverses salles de conférence avec des fauteuils confortables et du papier peint à motifs, et un extérieur terrasse décorée d'une guirlande lumineuse. Mais c'est aussi ancré dans la communauté. Un jeudi après-midi, les gens étaient dispersés aux bureaux du bâtiment et dans les salles de conférence, discutant entre leurs propres appels professionnels.
« Idéalement, ce sont les locaux » qui s'inscrivent dans l'espace de coworking, explique Hartofilis, qui dirige également une entreprise énergétique et travaille sur une application sociale de quartier. Il espère que ceux qui viennent auront l'impression de faire partie de quelque chose d'exclusif et apprendront à se connaître. Mais des gens sont déjà venus des villes voisines ou l'ont utilisé comme lieu de rencontre entre la ville de New York et les villes de Long Island. « Il n'y a pas beaucoup d'offre en matière d'espaces de coworking, il n'y a rien de tel. »
Après que la Covid ait modifié les modes et les styles de travail, le coworking perdure. Le secteur est en croissance et devrait continuer à le faire, malgré les gros titres négatifs sur l’entreprise qui a amené le coworking au grand public : WeWork. Le géant du coworking a déposé son bilan en novembre, suscitant des inquiétudes concernant le modèle après avoir pris des baux de bureaux à un rythme rapide et cherché à sous-louer des bureaux à un prix plus élevé. La hausse des taux d’intérêt et les changements massifs sur le marché des espaces de bureaux suite à l’épidémie de Covid ont frappé le géant du coworking, qui était autrefois évalué à 47 milliards de dollars. Mais WeWork se prépare maintenant à se redresser et à sortir de la faillite fin mai, en obtenant 450 millions de dollars de nouveaux investissements et en se débarrassant des espaces de bureaux excédentaires après avoir renégocié les baux. Et les experts du secteur affirment qu’il existe un grand potentiel de maturation du coworking.
« Le coworking est un excellent produit », déclare Jonathan Wasserstrum, associé chez Unwriting Capital, qui a investi dans Switchyards, une entreprise de coworking du sud-est des États-Unis qui délaisse le titre de coworking au profit de « clubs de travail ». L'entreprise dispose d'espaces à Atlanta ; Nashville, Tennessee; et Charlotte, Caroline du Nord. Une ancienne école, un garage à motos, un entrepôt où des ascenseurs ont été testés et une église font partie de ses offres. Le coworking « est très demandé et continuera de l’être », déclare Wasserstrum.
De nombreux abonnements dans les sites Switchyards sont épuisés. L'entreprise prévoit d'avoir 25 clubs d'ici la fin de l'année, avec un total de 200 dans les cinq prochaines années. La sélection de design et de musique s'inspire davantage des bibliothèques, des cafés et des halls d'hôtel que des bureaux.
