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Nous avons l’impression de nous habituer à ce que la Terre brûle. Récemment, plus de 70 feux de forêt ont ravagé simultanément la Grèce. Début 2024, le Chili a connu la pire saison de feux de forêt de son histoire, avec plus de 130 morts. L’année dernière, les feux de forêt record du Canada ont ravagé de mars à novembre et, en août, les flammes ont dévasté l’île de Maui, à Hawaï. Et la liste est longue.
En regardant les informations, on a l’impression que les incendies de forêt les plus catastrophiques se produisent de plus en plus souvent, et malheureusement, ce sentiment est désormais confirmé. Une nouvelle étude publiée dans Nature Ecology & Evolution montre que le nombre et l’intensité des incendies de forêt les plus extrêmes sur Terre ont doublé au cours des deux dernières décennies.
Les auteurs de la nouvelle étude, des chercheurs de l’Université de Tasmanie, ont d’abord calculé l’énergie libérée par différents incendies sur une période de 21 ans, de 2003 à 2023. Ils y sont parvenus en utilisant un capteur satellite capable d’identifier la chaleur dégagée par les incendies, mesurant l’énergie libérée sous le nom de « puissance radiative du feu ».
Les chercheurs ont identifié un total de 30 millions d’incendies (techniquement 30 millions d’« événements d’incendie », qui peuvent inclure certains groupes d’incendies regroupés). Ils ont ensuite sélectionné les 2 913 incendies ayant libéré le plus d’énergie, c’est-à-dire les 0,01 % d’incendies « les plus extrêmes ». Leurs travaux montrent que ces incendies extrêmes deviennent plus fréquents, leur nombre ayant doublé au cours des deux dernières décennies. Depuis 2017, la Terre a connu les six années avec le plus grand nombre d’incendies extrêmes (toutes les années sauf 2022).
Il est important de noter que ces feux de forêt extrêmes deviennent également plus intenses. Ceux classés comme extrêmes au cours des dernières années ont libéré deux fois plus d’énergie que ceux classés comme extrêmes au début de la période étudiée.
Ces résultats concordent avec d’autres données récentes montrant que les incendies de forêt s’aggravent. Par exemple, la superficie des forêts brûlées chaque année augmente légèrement, ce qui entraîne une hausse correspondante des émissions de carbone forestier. (La superficie totale des terres brûlées chaque année diminue en réalité, en raison d’une diminution des incendies de prairies et de terres cultivées, mais ces incendies sont de moindre intensité et émettent moins de carbone que les incendies de forêt.)
La gravité des brûlures, un indicateur de l’ampleur des dommages causés par un incendie à l’écosystème, s’aggrave également dans de nombreuses régions, et le pourcentage de terres brûlées affectées par des incendies de forte intensité augmente également à l’échelle mondiale.
