Les drones volants font partie de la guerre moderne depuis quelques décennies maintenant. Au départ, la plupart de ces drones étaient construits par des entrepreneurs militaires traditionnels et étaient principalement utilisés par les armées les mieux financées au monde. Cependant, les récents conflits en Syrie, en Ukraine et ailleurs ont changé tout cela. Les petits drones commerciaux et les modèles militarisés compacts sont devenus des outils clés sur le champ de bataille, pour l’attaque, la défense et la reconnaissance.
Avec autant de ces minuscules engins qui bourdonnent, les militaires se bousculent pour trouver des moyens pratiques de les abattre. Les lasers pourraient être juste le ticket pour faire exactement cela.
Pourquoi Laser ?
Abattre des drones, même ceux de base en plastique que vous obtenez chez Walmart, est un exercice frustrant. Ils sont minuscules et donc étonnamment difficiles à voir. Ils peuvent également être difficiles à détecter, même si leurs émissions radio permettent de les retrouver.
Le gros problème pour les armées modernes, cependant, est que les drones sont souvent incroyablement bon marché. Il n’est tout simplement pas pratique de tirer un missile de 10 000 $ ou 50 000 $ pour abattre un drone qui vaut le dixième du prix. Les balles sont moins chères, mais sans guidage, elles sont plus difficiles à viser. Ceux qui manquent ont tendance à retomber sur Terre, blessant les gens dans le processus. Beaucoup d’entre eux sera manquez aussi, car ces minuscules drones sont à la fois très maniables et, encore une fois, très difficiles à suivre.
À bien des égards, les lasers offrent la solution parfaite à ce problème. Le laser détruit les cibles en faisant fondre ou en incinérant les drones avec son puissant faisceau. Il n’y a pas de munitions impliquées, donc de nombreux coups peuvent être tirés tant que le laser est alimenté et ne surchauffe pas. Il n’y a pas non plus d’obus volant dans les airs qui continueront à causer des dommages collatéraux. Bien sûr, une arme laser nécessite toujours un système de suivi pour viser une cible. Cependant, contrairement à un missile guidé, ce système de suivi coûteux n’est pas détruit lors d’une explosion lors de l’élimination d’une cible.
Naturellement, la réalité de la technologie laser anti-drone ne ressemblera en rien à ce que vous avez pu voir dans les films. Guerres des étoiles-style impulsions de lumière et pan Pan les sons ne reflètent tout simplement pas la réalité. Au lieu de cela, les armes laser sont plus susceptibles d’être silencieuses, à l’exception du vrombissement de tout équipement de refroidissement, et beaucoup s’appuieront probablement sur la technologie laser infrarouge qui est invisible à l’œil humain.
L’entrepreneur de la défense Raytheon a récemment annoncé qu’il investirait dans un nouveau hub européen pour développer des armes laser. Son objectif principal sera de développer des armes laser pour éliminer les petits drones, et travaillera sur les tests et la mise en service de ce matériel pour des applications militaires. Ces lasers seraient probablement destinés à être utilisés sur des véhicules militaires, qui peuvent à la fois abriter et transporter le système d’arme tout en lui fournissant la puissance nécessaire pour tirer.
D’autres pays se précipitent également pour mettre en service leurs propres systèmes. La Russie affirme avoir utilisé un laser anti-drone d’une portée de 5 km en Ukraine en mai de cette année. Pendant ce temps, la société française CILAS cite le succès d’un système qui repose sur un radar ou un suivi par caméra et utilise un laser d’une puissance inférieure à 10 kW pour détruire de petits drones. La Chine a développé un système utilisant un laser à fibre fonctionnant dans la gamme des dizaines de kilowatts, tandis que Lockheed Martin a également un système similaire en développement, dans le but de se défendre contre les essaims de drones. Le propre banc d’essai laser MEHEL 2.0 de l’armée américaine a également montré beaucoup de succès en engageant des drones dans les tests.
Cela arrive à un moment où d’autres systèmes d’armes laser se concrétisent également. L’US Air Force a longtemps recherché les lasers comme moyen potentiel de défendre les avions contre les missiles entrants. Plus tôt cette année, l’Air Force a reçu des prototypes de lasers de Lockheed Martin conçus à cet effet, fonctionnant dans la gamme des 60 kW. L’espoir est que ces lasers hautes performances, montés dans des nacelles transportées par des avions, pourraient abattre les missiles entrants avant qu’ils ne se rapprochent suffisamment pour faire de réels dégâts.
Contrairement aux lasers anti-missiles pour avions de combat, ceux ciblant les petits drones seront probablement un peu plus réalisables à court terme. Ils n’auront probablement pas besoin d’être aussi puissants, car ils seront souvent utilisés pour détruire des engins fabriqués à partir de plastiques et de composites plutôt que d’alliages métalliques avancés pour l’aérospatiale. Ils fonctionneront également à des distances beaucoup plus courtes. Un missile air-air entrant se déplace à plusieurs fois la vitesse du son, il est donc essentiel de le suivre et de le détruire à longue distance. Les petits drones se déplacent au mieux à quelques centaines de kilomètres par heure, il est donc beaucoup plus pratique de les traiter à une distance plus proche.
Comme l’a montré la guerre tragique de cette année, même de minuscules drones bon marché changent la face du champ de bataille. Les armes laser semblent le meilleur moyen pour les militaires de contrer cette menace. Tout ce qu’il reste à faire est de les développer et de les aligner en nombre réel, et le méta-jeu de la guerre moderne changera une fois de plus.
