Considérez les trois pattes chien. Peut-être en possédez-vous une, ou les avez-vous vues dans le parc ou dans l’une des milliards de vidéos Dodo à propos leur. Déséquilibrés mais résilients, ils évoquent une sorte de sympathie flatteuse de notre part, les humains, inégalée par le chien quadrupède typique.
«Les gens sont attirés par les animaux spécialement aptes», déclare René Agredano, cofondateur du site Web d’assistance pour l’amputation d’animaux de compagnie Tripawds. «Je pense que l’attrait est que nous voulons simplement les aider. Nous voulons simplement nous assurer qu’ils ont une chance égale d’avoir une vie heureuse. »
De plus en plus, ce désir d’aider se manifeste sous forme de prothèses, en particulier dans les cas où l’animal a perdu plus d’un membre. Les animaux avec des membres artificiels sont devenus tout un genre de vidéos de bien-être. Un chat aux pattes postérieures bioniques. Une tortue à roues. Les clips font le tour sur Facebook, où ils ajoutent une touche d’optimisme de bien-être au déluge par ailleurs austère qui constitue votre fil d’actualité. L’impression 3D a propulsé l’industrie vers l’avant. Les prothèses imprimées peuvent être légères, abordables et personnalisables à l’infini. Les médecins fabriquent des becs pour les oiseaux. Les élèves du secondaire construisent des pattes de chien artificielles pendant leur temps libre.
Mais toutes les prothèses pour animaux de compagnie ne sont pas créées égales. Et certains vétérinaires et membres de la communauté des trépieds craignent que la prolifération d’accessoires faciles à fabriquer puisse entraîner des conséquences inattendues pour les créatures qui les portent.
Distance de marche
Les chiens peuvent perdre un membre pour diverses raisons. Peut-être qu’ils sont nés avec un membre anormal, ou ont été heurtés par une voiture, ou ont développé une excroissance cancéreuse qui a nécessité une amputation. Une boutade courante parmi les amateurs de trépieds est que «les chiens ont trois pattes et une pièce de rechange». C’est vrai, jusqu’à un certain point. Les chiens s’adaptent remarquablement bien à la perte d’un membre, explique Theresa Wendland, qui se spécialise en médecine sportive animale et en réadaptation au Colorado Veterinary Specialist Group. Mais des complications peuvent survenir lorsque l’animal compense ce qui manque. Chez les chiens plus âgés et les chiens souffrant d’arthrite ou d’autres problèmes de mobilité, mettre un poids supplémentaire sur les membres restants peut être un gros problème.
«Cela a vraiment un impact sur leur mobilité vertébrale», dit Wendland. «Ils doivent changer l’amplitude des mouvements de leurs autres membres. Ils doivent avancer d’une manière qui n’est pas naturelle. »
Les prothèses, si elles sont bien faites, peuvent restaurer cette amplitude de mouvement. Mais comme le cœur fond aussi bien que de voir un chien à trois pattes revenir courir sur quatre pattes, il n’est pas facile de construire une patte de chiot appropriée. Wendland, qui travaille avec la société orthopédique et prothétique OrthoPets pour aider les chiens à s’adapter à leurs nouveaux membres, dit que c’est un processus complexe qui prend du temps et un savoir-faire technique.
Comme pour les prothèses humaines, une prothèse animale doit être adaptée individuellement à la morphologie du porteur. Cela signifie prendre en compte la taille, le poids, la taille, la posture et la démarche de l’animal. (Un kit pour un doberman ne rentre pas sur un teckel.) Pour ce faire, les orthopédistes doivent étudier les mouvements de l’animal et essayer de modeler un membre qui se synchronisera avec les autres. Bien que les techniques varient, un processus standard consiste à fabriquer un plâtre, à concevoir la prothèse à partir de photos et de vidéos, puis à la construire avec des thermoplastiques durables et du métal. À partir de là, ils peaufinent les détails les plus fins à la main jusqu’à ce que cela fonctionne avec l’animal. Le processus peut prendre des semaines.
Il y a aussi la question de la quantité de membre à remplacer. L’endroit idéal pour mettre une prothèse, dit Wendland, est aussi bas que possible sur le membre. Mais si tout le membre a disparu et qu’il n’y a pas de point évident pour attacher une prothèse, cela devient beaucoup plus délicat.
Une jambe en l’air
L’impression 3D a longtemps été saluée comme une révolution manufacturière dans de nombreuses industries, parmi lesquelles la prothèse. Et maintenant, une société de conception basée dans le New Jersey appelée Dive Design pense que c’est la solution pour le remplacement complet des membres. Il s’est associé à une société appelée Bionic Pets qui construit exactement ce que son nom implique: une technologie d’accessibilité pour les animaux de compagnie. Derrick Campana, qui dirige Bionic Pets, fabrique depuis longtemps des prothèses pour animaux de compagnie à la main. (Il a même une émission à ce sujet appelée Le magicien des pattes, diffusé sur la chaîne de télévision de l’Université Brigham Young.) Il y a environ un an, il a invité les directeurs de Dive Design Alex Tholl et Adam Hecht dans son laboratoire en Virginie pour voir comment il pourrait améliorer le processus.
«Le besoin de développer des prothèses de membre complet était un élément qui revenait sans cesse», dit Tholl. Les membres que Campana avait construits utilisaient trop de ressources et exigeaient trop de travail pour être gérables. De plus, Tholl dit: «Avec les déchets impliqués, cela n’avait tout simplement pas de sens financier. Pour nous, c’est là que les roues ont commencé à tourner.
