Depuis que les humains envoient des sondes sur Mars, on souhaite renvoyer des échantillons de roche, de sol et d’atmosphère sur Terre pour une analyse plus détaillée. Mais la physique d’une telle mission est particulièrement exigeante – un véhicule qui pourrait atterrir sur la surface martienne, collecter des échantillons, puis se relancer en orbite pour le retour sur Terre serait massif et d’un coût prohibitif avec notre technologie actuelle.
Au lieu de cela, la NASA et leurs partenaires internationaux ont travaillé pour répartir le coût et la complexité de la mission entre plusieurs véhicules différents. En fait, la première phase du programme est bien engagée.
La Persévérance rover collecte des échantillons et les stocke dans des tubes en titane de 15 cm (6 pouces) depuis son atterrissage sur la planète rouge en février 2021. Des progrès considérables ont également été réalisés sur le Mars Ascent Vehicle (MAV) qui transportera les échantillons du surface et en orbite autour de la planète, où ils seront éventuellement récupérés par un autre véhicule qui les ramènera finalement sur Terre.
Mais il y a encore de grandes lacunes dans le plan global. Le principal d’entre eux est la manière dont les échantillons doivent être transférés dans le MAV. Auparavant, l’Agence spatiale européenne (ESA) devait fournir un petit « fetch rover » qui collecterait les tubes d’échantillons largués par Persévérance et apportez-les au site de lancement MAV.
Mais dans un récent communiqué de presse, la NASA a annoncé que ces plans avaient considérablement changé, grâce au moins en partie au succès incroyable des missions actuelles de l’agence sur Mars.
Des routiers fiables
À l’origine, le Sample Retrieval Lander (SRL) construit par la NASA devait livrer à la fois le MAV et le rover de l’ESA à la surface en un seul coup. Mais en 2023, un comité d’examen indépendant s’est dit préoccupé par la taille et la masse d’un tel véhicule, en particulier par le fait qu’il nécessiterait le développement d’un nouveau système d’entrée, de descente et d’atterrissage (EDL) non testé. Ils ont fait valoir que le MAV et le rover ESA devraient atterrir séparément en utilisant une variante de la technologie EDL développée pour le Curiosité et Persévérance rovers.
Au lieu de cela, la NASA et l’ESA ont convenu de simplement supprimer entièrement le rover et ont Persévérance livrer les échantillons au SRL lui-même. Basé sur la longévité de Curiositéqui a maintenant passé une décennie sur la surface martienne, il y a de fortes chances que Persévérance sera toujours opérationnel en 2031 lorsque le SRL devrait arriver.
Du point de vue d’un étranger, il peut sembler que cela aurait dû être le plan dès le départ. Après tout, si les échantillons sont déjà sur un rover en état de marche, pourquoi avez-vous besoin d’un deuxième rover pour venir les récupérer ? Mais gardez à l’esprit que lorsque ce plan a été conçu à l’origine, Curiosité et son jumeau Persévérance devaient encore faire leurs preuves. Disposer du rover de récupération ESA plus petit et moins complexe était considéré comme une précaution raisonnable, de sorte que les échantillons puissent être récupérés même si Persévérance lui-même avait échoué ou s’était bloqué.
Mais il y a quelque chose d’un hic. Le bras robotique sur Persévérance qui manipule les tubes d’échantillons n’a pas la dextérité nécessaire pour les charger réellement dans le MAV. Le mieux qu’il pourra faire est de les déposer sur la surface suffisamment près du SRL pour que son bras de transfert d’échantillons de 2,5 mètres (8,2 pieds) développé par l’ESA puisse les ramasser et les stocker. Ce ne sera pas le transfert le plus glamour de l’histoire de l’exploration interplanétaire, mais il y a quelque chose à dire pour garder les choses simples.
Hélicoptère de secours
Bien que le nouveau plan utilise Persévérance en tant que principal moyen de transport des échantillons, le succès de la mission dans son ensemble est trop important pour ne pas intégrer une certaine redondance dans le plan. Ainsi, à la place d’un deuxième rover, la NASA a décidé d’opter pour une approche audacieuse qui aurait été considérée comme de la science-fiction il y a encore quelques années : Persévérance être incapable d’atteindre le SRL pour quelque raison que ce soit, une paire d’hélicoptères dérivés de la conception du très réussi Ingéniosité tentera de les récupérer.
Peu d’informations ont été publiées sur la façon dont ces nouveaux hélicoptères différeront de leur prédécesseur, à part le fait qu’ils seront désormais équipés de roues montées à l’extrémité des jambes d’atterrissage et d’un bras robotique miniature capable de capturer un seul tube d’échantillon. L’ajout de roues signifie que les hélicoptères n’ont pas besoin d’atterrir directement au-dessus du tube, ils doivent juste s’approcher suffisamment pour pouvoir rouler vers eux. Une fois que le tube d’échantillon a été ramassé à la surface, l’hélicoptère le ramènera et le déposera par le SRL.
Alors que Ingéniosité a largement dépassé toutes les attentes en termes de performances et de longévité, les modifications proposées à l’avion et cette nouvelle mission ambitieuse présentent de nouveaux défis et risques. L’envoi d’une paire d’hélicoptères offre une autre couche de redondance, et il est probable que le deuxième hélicoptère ne sera même pas activé tant que le premier n’aura pas démontré sa capacité à récupérer un échantillon, offrant aux contrôleurs de mission un précieux « refaire » en cas de problème. .
Bien sûr, faut-il Persévérance pas besoin d’aide pour mener à bien sa mission, vous pouvez être sûr que la NASA aura une tâche scientifiquement précieuse que la paire d’hélicoptères pourra accomplir. Après tout, vous ne transportez pas de matériel sur 100 millions de kilomètres ne pas utilise le.
