Beaucoup attribuent aux chaussures le rôle de garder les coureurs en bonne santé. David Kirui, un physiothérapeute qui a traité plusieurs des meilleurs marathoniens du Kenya, estime que les blessures liées au surmenage, comme les fractures de stress, la tendinite d'Achille et le syndrome de la bandelette ilio-tibiale, sont en baisse d'au moins 25 %. Plusieurs coureurs vétérans me disent que les chaussures les ont aidés à prolonger leur carrière, et donc leur capacité de gain. « Avec de vieilles chaussures, après 10 marathons, vous seriez complètement épuisé », explique Jonathan Maiyo, coureur sur route d'élite depuis 2007. « Maintenant, 10 marathons, ce n'est plus rien. »
À qui profite-t-il ?
Les coureurs comme ceux du groupe de Berardelli sont quelques élus. La majorité des athlètes s’entraînant au Kenya n’ont jamais gagné d’argent grâce à ce sport ; beaucoup courent avec des chaussures d'occasion offertes par des amis ou achetées sur les marchés locaux, et rares sont ceux qui peuvent s'offrir leurs propres superchaussures. Un jour à Iten, une petite ville au nord d'Eldoret accrochée au bord de l'escarpement de la vallée du Rift, je rencontre Daisy Kandie, une jeune femme de 23 ans qui a emménagé ici après le lycée et qui fait partie des centaines d'aspirants professionnels qui peinent. les routes en terre battue de la ville chaque matin. Son objectif est le même que la plupart des autres : se faire remarquer par un agent, probablement un étranger, qui lui fournira du matériel, organisera des courses à l'étranger et, dans certains cas, négociera un contrat avec une entreprise de chaussures.
Parmi la légion de rêveurs d'Iten, Kandie a plus de chance que la plupart : ses parents la voient comme un futur soutien de famille, ils ont donc soutenu sa quête et ont même vendu un lopin de terre agricole pour pouvoir lui acheter une paire de chaussures vert fluo et- Nike Alphafly roses. Les chaussures étaient moins chères à Iten – environ 180 dollars – qu’elles ne l’auraient été aux États-Unis ; C'est un secret de polichinelle que certains coureurs sponsorisés vendent les chaussures qu'ils reçoivent gratuitement aux magasins locaux, qui les revendent à des prix inférieurs à ceux du marché. Cet argent représente néanmoins beaucoup de sacrifices : Kandie paie à peu près ce montant pour un an de loyer pour la petite chambre qu'elle occupe à la périphérie de la ville. Le prix des chaussures, qu'elle appelle son « Sub-2 » pour l'idée d'un marathon de moins de deux heures, ne lui donne pas de ressentiment. Au lieu de cela, dit-elle, avoir le dernier équipement l’aide à rester motivée. Pourtant, même si elle ne les utilise que pour des courses rapides deux fois par semaine, ainsi que pour des courses locales occasionnelles, leurs semelles sont très usées et elle n'a pas de plan pour les remplacer.
« D'ici là, je serai partie », a-t-elle déclaré, faisant référence aux courses hors du Kenya, lorsque je lui ai demandé ce qu'elle ferait pour sa prochaine paire. « J'ai de l'espoir. »
PATRICK MEINHARDT
Bien que la technologie des supershoes ait augmenté le coût des affaires pour Kandie et d’autres comme elle, elle est très controversée en raison de son rôle dans la distorsion des résultats au sommet. L'étude historique de Hoogkamer sur les Vaporfly, qui a révélé que les chaussures amélioraient l'économie de course de 4 % en moyenne, a également révélé que le bénéfice variait d'environ 2 % à 6 % selon l'athlète.
Des recherches ultérieures impliquant d’autres supershoes ont documenté une gamme similaire de réponses. Une étude réalisée en 2023 par des chercheurs affiliés à Adidas, qui a testé sept Kenyans d'élite dans trois prototypes en fibre de carbone et un plat de course traditionnel, a enregistré un coureur utilisant 11 % d'énergie en moins dans une chaussure et un coureur utilisant 11 % d'énergie en plus dans une autre. Melanie Knopp, l'auteur principal de l'étude, prévient que chaque athlète n'a été testé qu'une seule fois avec chaque chaussure et que certains sujets n'étaient pas familiers avec la course sur tapis roulant. Néanmoins, les chercheurs s’accordent généralement sur le fait que les athlètes individuels « réagissent » mieux à certaines chaussures qu’à d’autres. Pourquoi n'est-il pas tout à fait clair : Hoogkamer estime qu'il peut y avoir 20 variables en jeu, notamment le poids, la longueur du pied, la force musculaire du mollet et le fait que le coureur touche le sol avec l'avant-pied, le médio-pied ou le talon. La géométrie des chaussures compte également. Abdi Nageeye, un marathonien néerlandais qui s'entraîne à Iten et a terminé deuxième derrière Kipchoge aux Jeux olympiques de Tokyo, dit avoir eu du mal avec les deux premières versions de l'Alphafly de Nike ; en tant qu'attaquant au talon de 120 livres, cela l'a forcé à « sauter » d'une manière qui ne semblait pas naturelle. Il dit que le dernier modèle Alphafly, qui présente une plus grande baisse de la « hauteur de pile » – ou de l’épaisseur de la mousse – du talon aux orteils, est bien mieux ajusté.
« Si tout le monde est dans sa chaussure idéale, y a-t-il encore certaines personnes qui en bénéficieront plus que d'autres ? La réponse est probablement oui.
Dustin Joubert, expert en superchaussures et professeur de kinésiologie à l'Université St. Edward's à Austin, Texas
Ce que tout cela signifie pour l’intégrité du marathon est un sujet très débattu. Aujourd'hui, de nombreux coureurs professionnels occidentaux subissent des tests métaboliques sur tapis roulant pour déterminer quelle chaussure fonctionne le mieux et, dans certains cas, avec quelle entreprise signer. C'est moins courant au Kenya, où une plus grande concurrence laisse moins de marge de négociation aux athlètes. Parmi les coureurs avec lesquels j'ai parlé, la plupart de ceux qui ont des contrats de chaussures ont déclaré que leur sponsor avait un modèle qu'ils aiment, mais il est difficile de savoir si c'est leur meilleur ajustement. Même si c’est le cas, certains soupçonnent que certains coureurs sont mieux adaptés à la technologie des supershoes de manière plus générale. « Si tout le monde est dans sa chaussure idéale, y a-t-il encore certaines personnes qui en tireront plus d'avantages que d'autres ? demande Dustin Joubert, expert en superchaussures et professeur de kinésiologie à l'Université St. Edward's à Austin, au Texas. « La réponse est probablement oui. »
PATRICK MEINHARDT
Malgré les avantages que ses coureurs retirent à l'entraînement, Berardelli affirme que les chaussures ont introduit des « points d'interrogation » : dans un marathon aujourd'hui, dit-il, il est moins clair que jamais si le vainqueur est effectivement le coureur le plus fort ou celui qui a la tactique de course la plus intelligente. Stephen Cherono, un Kenyan qui a concouru pour le Qatar sous le nom de Saif Saaeed Shaheen et qui a détenu le record du monde du 3 000 mètres steeple de 2004 jusqu'à ce qu'il soit battu à l'aide de superspikes l'année dernière, estime que World Athletics aurait dû imposer de plus grandes restrictions sur la technologie avant il était trop tard : bien que l'organisme mondial maintienne des limites sur l'épaisseur des semelles et interdise l'utilisation de chaussures qui ne sont pas disponibles à la vente, ces directives visent à aider à orienter l'innovation, et non à l'étouffer. Cherono me dit qu'il est un grand fan de Formule 1, le sport automobile mondial, mais il craint que la course à pied, axée sur l'ingénierie de la performance, ne lui ressemble trop. « Trop souvent, la conversation porte désormais sur la chaussure et non sur la personne qui la porte », dit-il.