Lorsque Frank Drake a commencé sa carrière en astronomie à la fin des années 1950, c’était une période incroyablement excitante pour le domaine. L’humanité commençait à percer les secrets de l’Univers en utilisant des radiofréquences et des télescopes optiques de plus en plus puissants, y compris la perspective alléchante des télescopes spatiaux. Au milieu de la montée en puissance de la course à l’espace entre les États-Unis et l’URSS, il y avait un enthousiasme toujours croissant pour l’avenir de l’humanité parmi les étoiles.
Alors que des plans concrets d’atterrissages et de colonies sur la Lune, Vénus et Mars étaient proposés et mis en œuvre, cela a également mis au premier plan de nombreuses questions existantes et nouvelles sur la place de l’humanité dans l’Univers. Pendant les 92 années de Frank Drake sur la planète Terre – jusqu’à son décès le 2 septembre de cette année – il a été l’un des moteurs de la recherche d’intelligence extraterrestre (SETI), avec d’autres légendes comme Carl Sagan.
Bien que pour la personne moyenne, l’acronyme SETI soit le plus susceptible d’évoquer les films pop-corn sur les petits hommes gris – ou verts -, le projet Ozma de Drake, ainsi que l’institution SETI et le projet Breakthrough Listen en cours ne sont que quelques-unes des tentatives faites par Drake et ses collègues au fil des décennies pour répondre à cette question qui pourrait affecter le cours même de l’avenir de l’humanité : sommes-nous seuls dans l’Univers ?
La vie intelligente comme un coup de chance
Dans un univers qui contient des milliards et des milliards d’étoiles et de planètes, quelle est la probabilité que la vie se forme sur l’une de ces planètes ? De cette vie, quel pourcentage possédera un niveau d’intelligence qui permet des sociétés complexes dans lesquelles la recherche scientifique et le développement technologique peuvent être soutenus ? Parmi ces sociétés, combien acquerront les moyens d’aller au-delà des limites de leur planète ?
Bien que les spéculations sur la vie extraterrestre existent depuis des centaines, voire des milliers d’années, ce n’est qu’avec le développement de moyens d’observation plus avancés que l’humanité a acquis la capacité de mettre ces spéculations à l’épreuve. Aussi banal que nous considérions que les formes de vie – qu’elles soient intelligentes ou non – existent dans la biosphère terrestre, nous savons à ce stade que de toutes les planètes et lunes de notre système solaire, seule la Terre est capable de supporter la vie, sans parler d’un système avancé. société.
Dans les années 1930, le spécialiste des fusées Konstantin Tsiolkovsky a mentionné ses doutes sur la vie intelligente extraterrestre dans un ouvrage non publié, le physicien Enrico Fermi étant associé dans les années 1950 à une définition formelle de ces doutes, communément appelée paradoxe de Fermi. Essentiellement, ce paradoxe implique le conflit entre la probabilité d’un nombre important de civilisations extraterrestres et l’absence manifeste de ces civilisations.
La recherche d’une intelligence extraterrestre cherche donc à résoudre ce paradoxe. Avons-nous tort sur la probabilité de formation d’une vie intelligente, ou y a-t-il d’autres facteurs qui nous manquent ? En 1961, Drake formaliserait ces facteurs dans ce qu’on appelle l’équation de Drake, qui est :
N = R* · Fp · ne · Fje · Fje · Fc · L
Ici N est le nombre de civilisations au sein de notre galaxie avec lesquelles la communication peut être possible.
- R* est le taux moyen de formation d’étoiles.
- Fp est la fraction d’étoiles avec des planètes.
- ne est la fraction de ces planètes qui peut supporter la vie.
- F1 est la fraction de planètes qui développent réellement la vie à un moment donné.
- Fje C’est la fraction des planètes vivantes qui développent une vie intelligente (civilisations).
- Fc est la fraction de ces civilisations avec une technologie qui leur permet d’être détectées par exemple par des transmissions radio.
- L est la durée pendant laquelle ces signaux détectables seront émis.
Sans surprise, les valeurs que l’on peut attribuer à ces facteurs varieront énormément, ce qui N être d’une utilité discutable, mais c’est une aide utile pour montrer les nombreuses questions sous-jacentes auxquelles il faut répondre avant la question plus large de savoir si la vie terrestre en général et la civilisation humaine en particulier est un hasard cosmique, quelque peu rare ou réellement banal.
Chez Carl Sagan Cosmos Série télévisée PBS – ainsi que le livre du même titre – ces mêmes questions sont également posées et envisagées sous de nombreux angles. Dans les œuvres de science-fiction telles que Star Trek, Babylon 5, etc., les questions inconfortables sont évitées car elles présentent une galaxie débordant de milliers et de milliers de civilisations. Sur la base des preuves scientifiques disponibles, on pourrait se demander si nous avons peut-être peur d’être seuls dans la Galaxie.
Et si nous voyageons là-bas dans des vaisseaux spatiaux plus rapides que la lumière, mais que nous trouvions une galaxie totalement dépourvue de vie et de planètes habitables ?
Le Waouh ! Signal
Reconnaîtrions-nous une autre civilisation si nous la rencontrions ? C’est l’une des questions posées par Carl Sagan Cosmos, alors qu’il décrit un scénario hypothétique dans lequel une sonde comme Voyager 1 & 2 s’approche de la Terre, et ses opérateurs tentent de déterminer si la Terre a une biosphère active, et peut-être une civilisation. Sur la base des niveaux atmosphériques de molécules organiques comme le méthane et des indications de photosynthèse, le premier semble probable, tandis que la surface de la Terre montre des signes de structures, mais seraient-ils des signes d’une intelligence ?
Une grande attention avec SETI a été dirigée vers la communication par radiofréquence (RF), car les signaux RF peuvent parcourir des distances importantes dans l’espace et sont au moins pour la civilisation humaine une méthode de communication courante qui est également largement diffusée dans l’espace. Si la Terre a été éclairée comme une balise RF proverbiale pendant environ cent ans, ce serait sûrement le cas pour d’autres planètes habitées aussi.
Cette hypothèse était l’une des raisons pour lesquelles, en 1977, un signal RF à bande étroite reçu par le radiotélescope Big Ear de l’Ohio State University a attiré l’attention, car il semblait être le signe le plus sûr d’une intelligence extraterrestre. Ce soi-disant « Wow ! signal’ est venu de la direction de la constellation du Sagittaire et a duré au-delà de la fenêtre d’observation de 72 secondes par Big Ear. Malheureusement aucune modulation n’a été détectée dans le signal 1420 MHz, et jusqu’à présent le signal n’a pas été répété, ce qui rend probable qu’il s’agissait d’un phénomène astronomique.
À l’occasion du 35e anniversaire du Wow! signal, la chaîne National Geographic a parrainé une promotion pour l’une de ses émissions en transmettant un flux numérique encodant des milliers de messages Twitter à l’origine présumée du signal de 1977 via la parabole du radiotélescope de l’observatoire d’Arecibo. À ce jour, nous n’avons reçu aucune réponse, manqué la réponse ou notre message s’est retrouvé dans le dossier spam de quelqu’un.
Une question de temps
Ce qui est peut-être l’un des aspects les plus humiliants de l’astronomie est l’échelle pure et époustouflante du Cosmos. Pas seulement en termes d’espace et de distances, mais aussi en termes de temps. Une grande partie du rayonnement électromagnétique qui est maintenant capturé par le télescope spatial James Webb nouvellement lancé a été envoyé par leurs sources il y a des millions à des milliards d’années. Notre propre galaxie, la Voie lactée, mesure environ 87 000 années-lumière de diamètre, avec environ 100 à 400 milliards d’étoiles. La lumière des étoiles les plus éloignées de la Voie lactée par rapport à la position de la Terre provient d’une époque où l’humanité vivait encore comme des chasseurs-cueilleurs sur une Terre sauvage.
Cette notion est peut-être la plus difficile à laquelle Frank Drake et ses collègues ont dû faire face lorsqu’il s’agit de projets SETI. Il semble que tout ce que nous pouvons faire est de continuer à écouter, même si la probabilité est infime qu’il y ait quelque chose à recevoir. Cela n’a cependant pas empêché le projet SETI@home d’attirer plus d’un million d’utilisateurs qui ont consacré une partie de leurs ressources informatiques à faire fonctionner un super ordinateur distribué traitant les données des radiotélescopes d’Arecibo et de Green Bank.
Même si le projet SETI @ home est actuellement en sommeil après aucune découverte concluante, le centre de recherche SETI de Berkeley derrière le projet a encore d’autres projets en cours, dont le plus notable est le projet Breakthrough Listen. Avec un financement de 100 millions de dollars, le projet a débuté en 2016 et devrait durer 10 ans, fournissant la recherche la plus complète à ce jour en utilisant à la fois des radiotélescopes et des télescopes à lumière visible.
Différencier l’Intelligence
L’aspect le plus vexant des projets SETI est que, bien qu’il y ait beaucoup de signaux qui méritent d’être examinés de plus près, qui peut dire quel signal provient « définitivement » d’une civilisation avancée, et lesquels proviennent de phénomènes naturels ? Le Cosmos est après tout un endroit plutôt bruyant dans le spectre électromagnétique, ce qui augmente considérablement la charge de la preuve.
Au cours des dernières décennies, l’humanité a envoyé des messages destinés à des civilisations extraterrestres potentielles. Celles-ci vont des transmissions RF aux éléments physiques, tels que la plaque Pioneer attachée aux engins spatiaux Pioneer 10 et 11 conçus par Drake et Sagan. Quelques années plus tard, les vaisseaux spatiaux Voyager 1 et 2 seraient lancés, chacun avec un Voyager Golden Record attaché.
À l’heure actuelle, Pioneer 10 et 11, ainsi que Voyager 1 et 2 ont quitté la portée du système stellaire terrestre et voyagent dans l’espace interstellaire. Même si seuls Voyager 1 et 2 collectent encore activement des données de capteurs et communiquent avec la Terre, les messages transportés par ces engins spatiaux devraient durer suffisamment longtemps pour qu’une autre civilisation les trouve et parvienne peut-être à les décoder.
À moins d’un voyage plus rapide que la lumière ou d’un autre moyen de transport que l’humanité n’a pas encore conçu, un tel événement aurait lieu plusieurs milliers à des millions d’années dans le futur de la Terre. Même les émissions de radio et de télévision que nous avons diffusées depuis des décennies mettront des milliers d’années à atteindre les parties les plus éloignées de la Voie lactée, et peut-être vice versa, faisant de SETI l’un des jeux d’endurance les plus longs imaginables.
Vitesse de la lumière, M. Drake
Indépendamment de ce à quoi ressemblera l’avenir de l’humanité, l’héritage de Frank Drake, ainsi que celui de Carl Sagan et d’autres grands esprits du passé récent, devrait perdurer pendant de nombreuses décennies et siècles à venir. L’aspect le plus percutant de leurs enseignements est peut-être la façon dont ils nous ont appris à prendre le temps de temps en temps et à nous retrouver dehors la nuit. Trouver un endroit sans lumière artificielle et lever les yeux, afin de pouvoir admirer l’énormité et la beauté de la Voie lactée et des innombrables étoiles que nous pouvons percevoir même à l’œil nu.
En nous permettant de voir ne serait-ce qu’un peu plus cette petite Galaxie et en permettant à nos esprits de vagabonder sur la question de savoir quoi – et qui – nous pouvons trouver parmi toutes ces étoiles, l’humanité est mieux préparée à faire face aux défis et aux découvertes possibles. qu’avant, quelle que soit l’apparence finale de l’équation de Drake. Puissiez-vous trouver la paix parmi les étoiles, M. Drake.
