En tant que créateurs et gestionnaires efficaces des zones humides, les castors fournissent un écosystème hospitalier à des dizaines d’autres créatures, depuis les insectes, les grenouilles et les tortues jusqu’aux hiboux, aux loutres, aux grands hérons et même aux élans et aux cerfs. De plus, en récoltant les sous-bois pour leurs barrages et en créant des étangs et des tourbières qui augmentent la teneur en humidité du sol, les castors réduisent le risque de propagation des incendies de forêt. Alors que les incendies de forêt ont dévasté l’Oregon en 2021, les zones humides de castors sont restées vertes et luxuriantes, agissant comme des coupe-feu naturels. Sur les images aériennes du paysage calciné, l'habitat du castor se détache, un large ruban verdoyant traversant les arbres noircis.
Même si tous les propriétaires fonciers qui vivent à proximité des habitats des castors n'apprécient pas les services d'abattage d'arbres des animaux, le mouvement pro-castor semble s'organiser de plus en plus. En novembre 2023, quelque 300 défenseurs de la restauration du castor d'Amérique du Nord et d'Europe se sont réunis dans l'État du Beaver (Oregon) pour la conférence annuelle sur l'état du castor. « Soixante-quinze pour cent des projets de restauration de zones humides artificielles réalisés en Amérique au cours des 30 dernières années ont échoué », a déclaré Stanley Petrowski, cofondateur de la conférence. Quotidien là-bas. « Mais quand les castors le font, ils le font parfaitement. »
La BeaverCon, qui s'est tenue près de Baltimore en juin 2022, et le Midwest Beaver Summit, organisé à Chicago et en ligne en septembre 2023, ont attiré des foules similaires d'humains intéressés par la promotion du bien-être des castors.
Il est en fait possible de trouver des moyens permettant aux castors de continuer à créer leurs habitats aquatiques de manière à minimiser les dommages aux infrastructures humaines. Par exemple, des dispositifs tels que le Beaver Deceiver peuvent être installés pour empêcher les castors de bloquer les ponceaux, ce qui conduit souvent à l'inondation des routes. Skip Lisle, fondateur de Beaver Deceivers International de Grafton, Vermont, a développé pour la première fois le dispositif dans les années 1990 pour protéger les castors des 130 miles de routes de la nation Penobscot dans le Maine. « Selon toute vraisemblance, ils sont les premiers grands propriétaires fonciers à protéger complètement leur propriété des castors de manière non létale », dit-il.
Usine chimique organique vivante
À la base de leur queue, tous les castors ont deux sacs de ricin qui stockent le castoréum, une substance granuleuse complexe à l'odeur musquée forte et persistante. Il est composé d'au moins 24 composés différents, provenant principalement des écorces des différents arbres entrant dans l'alimentation du castor. Les castors déposent du castoréum au sommet de monticules de boue, de bâtons et d'herbe d'une hauteur d'un pied pour marquer les limites de leur territoire.
Les humains apprécient depuis longtemps le castoréum. Vers 400 avant notre ère, Hippocrate, chroniqueur des remèdes naturels, a écrit sur ses merveilleuses propriétés médicales. Vers 77 de notre ère, le naturaliste romain Pline a répertorié le castoréum comme remède contre les maux de tête, la constipation et l'épilepsie. Au Moyen Âge, la liste des maladies que le castoréum pouvait guérir était élargie pour inclure la dysenterie, les vers, les puces, la pleurésie, la goutte, les rhumatismes, l'insomnie, l'hystérie, la perte de mémoire et les problèmes de foie.
AVEC L'AUTORISATION DE WILLIAM MILLER
Il s’avère que bon nombre des écorces d’arbres préférées des castors contiennent des composés aux bienfaits médicinaux connus. Les phénols, par exemple, sont souvent anti-inflammatoires et antiseptiques et peuvent avoir des propriétés antivirales. Ils contiennent de l'acide salicylique (un précurseur de l'aspirine), que l'on trouve dans l'écorce des saules, des peupliers et des aulnes, tous préférés des castors. Le système du castor fonctionne comme une pharmacie naturelle, extrayant ces composés (entre autres) et les sécrétant sous forme de castoréum.
Les humains ont également utilisé le castoréum pour plusieurs applications non médicales, comme dans les parfums haut de gamme à « note de cuir », notamment Shalimar, Givenchy III et Antaeus de Chanel. C'est un ingrédient de certains bourbons et vodkas et a été utilisé en Suède pour aromatiser le schnaps « Bäverhojt » (littéralement, cri de castor).
Aujourd'hui, la plupart des castorés sont récoltés dans un environnement stérile en anesthésiant les castors et en exprimant les sacs de ricin près de leur queue. En tant qu'additif alimentaire, l'extrait de castoréum est « généralement reconnu comme sûr », selon la FDA. Mais à près de 100 $ la livre, il est utilisé avec parcimonie. La consommation annuelle totale de castoréum séché aux États-Unis est d’environ 300 livres.
