Pourquoi la recherche de la vie dans l’espace commence avec la Terre antique

Ensuite, ils utiliseront le spectrographe pour essayer de trouver des molécules clés comme l’oxygène ou le méthane. La quantité qu’ils trouvent de chacun détermine ce qu’ils rechercheront ensuite, comme le dioxyde de carbone ou l’ozone. (La photosynthèse, qui pourrait survenir sur d’autres mondes, produit de l’oxygène. Les organismes qui utilisent de l’oxygène produisent généralement du dioxyde de carbone et de l’eau, tandis que certains types de microbes, comme les bactéries, produisent du méthane.)

il vaut mieux estimer tous de ces biosignatures potentielles, si possible, et pas une seule. Mais selon la gamme de longueurs d’onde à laquelle le spectrographe d’un télescope est sensible, il sera capable de mesurer l’abondance de certaines molécules mieux que d’autres. Tracer tous ces chemins sur l’arbre de décision de Young indiquera aux astronomes s’ils regardent un monde ressemblant à la Terre moderne, ou une version passée de notre planète, ou autre chose entièrement.

Vous vous demandez peut-être pourquoi la recherche de vie extraterrestre est si concentrée sur… eh bien, la Terre, plutôt que, disons, des géantes gazeuses comme Jupiter ou des mondes océaniques comme la plus grande lune de Saturne, Titan, ou son satellite frère, Encelade. « Stratégiquement, il est logique de rechercher la vie telle que nous la connaissons. Nous n’avons qu’un seul exemple de planète habitée, malgré des indices alléchants ici et là », explique Ken Williford, astrobiologiste au Blue Marble Space Institute of Science de Seattle.

Il travaille avec le rover Perseverance de la NASA, qui recherche des signes de vie passée sur Mars et se dirigera plus tard vers ce que les scientifiques pensent être le rivage d’un ancien plan d’eau. Si Mars ressemblait à la Terre antique, les vestiges d’un environnement marin peu profond pourraient donner au rover une chance de déterrer un «tapis microbien» fossilisé, une communauté de micro-organismes en couches.

Mais, inévitablement, quiconque suit l’organigramme de Young trouvera des planètes qui renvoient des résultats ambigus : des signes encourageants mais aussi des incertitudes. Il est important d’éviter les faux positifs, si les signatures apparemment favorables à la vie sont en fait dues à des origines non biologiques, telles que des volcans générateurs de méthane, explique Maggie Thompson, astronome à l’UC Santa Cruz qui a également présenté son travail à la conférence d’astronomie cette semaine.

Par exemple, Titan a une atmosphère enfumée de méthane, mais elle est probablement sans vie, grâce à ses températures glaciales et son manque d’eau. (Ce n’est qu’un « probablement », cependant. Titan pourrait héberger des microbes vraiment étranges que nous n’avons jamais vus auparavant, capables de survivre dans des lacs de méthane, de manger de l’acétylène et de respirer de l’hydrogène plutôt que de l’oxygène. Mais nous n’en saurons pas plus avant la NASA. envoie son giravion Dragonfly pour enquêter.)

Néanmoins, le méthane pourrait encore être une biosignature clé sur des exoplanètes plus hospitalières, en particulier celles plus chaudes avec de l’eau. « Ce qui est excitant avec le méthane, c’est qu’il pourrait s’agir d’une chose relativement simple que la vie utilise et produit », déclare Thompson. Le télescope Webb, qui vient de repérer sa première exoplanète, s’avérera utile dans cette entreprise, grâce à son spectrographe proche infrarouge. « Le méthane est l’un des rares gaz que JWST peut réellement détecter, mais JWST seul ne trouvera probablement pas de planète avec une biosignature définitive », dit-elle.

Cette illustration montre la surface possible de TRAPPIST-1f, l’une des planètes nouvellement découvertes dans le système TRAPPIST-1. Les scientifiques utilisant le télescope spatial Spitzer et des télescopes au sol ont découvert qu’il y avait sept planètes de la taille de la Terre dans le système.

Avec l’aimable autorisation de la NASA/JPL-Caltech

Young envisage le successeur de Webb, l’Observatoire des mondes habitables, qui sera chargé de rechercher des signes de vie sur des planètes de la taille de la Terre autour d’étoiles semblables au soleil. (Jusqu’à présent, il a été plus facile pour les astronomes de trouver des planètes géantes gazeuses en orbite autour d’étoiles naines rouges plus dangereusement actives.) En décembre, le chef de la NASA Bill Nelson a annoncé envisage de développer l’observatoire dans les années 2030. En fonction de la sensibilité exacte du nouveau télescope, la modélisation de Young montre qu’il pourrait couvrir des dizaines de mondes semblables à la Terre.

Elle garde également l’esprit ouvert pour la vie alors que nous ne pas sachez le. L’arbre de décision comprend des branches pour les planètes qui ne semblent ressembler à aucune étape de l’histoire de la Terre. «Nous voulons être prêts pour les surprises, les cas étranges que nous ne pourrons peut-être pas catégoriser», dit-elle. « Mettons-les dans la catégorie « planète ambiguë » et ​​signalons-les comme des cibles intéressantes. »

François Zipponi
Je suis François Zipponi, éditorialiste pour le site 10-raisons.fr. J'ai commencé ma carrière de journaliste en 2004, et j'ai travaillé pour plusieurs médias français, dont le Monde et Libération. En 2016, j'ai rejoint 10-raisons.fr, un site innovant proposant des articles sous la forme « 10 raisons de... ». En tant qu'éditorialiste, je me suis engagé à fournir un contenu original et pertinent, abordant des sujets variés tels que la politique, l'économie, les sciences, l'histoire, etc. Je m'efforce de toujours traiter les sujets de façon objective et impartiale. Mes articles sont régulièrement partagés sur les réseaux sociaux et j'interviens dans des conférences et des tables rondes autour des thèmes abordés sur 10-raisons.fr.