Être capable de vocaliser est l’un des éléments les plus essentiels de l’expérience humaine, les nourrissons étant censés commencer à babiller leurs premiers mots avant l’âge d’un an, et une grande partie de leur vie future étant consacrée à l’interaction avec les autres en utilisant des vocalisations impliquant divers degrés de vocabulaire et maîtrise. Cela rend la déficience ou la perte de cette capacité difficile, voire dévastatrice, comme c’est le cas dans le syndrome de verrouillage (LIS), la sclérose latérale amyotrophique (SLA) et des conditions similaires, dans lesquelles parler et vocaliser est ou deviendra impossible.
Dans un certain nombre d’études concurrentes, l’utilisation d’une interface cerveau-ordinateur (BCI) est étudiée pour aider les patients souffrant de LIS (Sean L. Metzger et al., 2023) et de SLA (Francis R. Willett et al., 2023). retrouver leur voix parlante. À l’aide de réseaux de microélectrodes implantés chirurgicalement (réseaux Utah), les impulsions électriques relatives aux muscles du patient impliqués dans la parole sont enregistrées et mappées sur des phonèmes, qui sont les éléments qui composent la parole. Chacun de ces phonèmes nécessite une configuration spécifique des muscles du conduit vocal (par exemple lèvres, langue, mâchoire et larynx), qui peut être mesurée avec un certain degré de précision.
Dans le cas de l’étude de Sean L. Metzger et al. comme récemment publié dans Nature, l’article de recherche qui l’accompagne sur le site Web de l’Université de Californie à San Francisco détaille l’histoire de leur patiente : Ann. À l’âge de 30 ans, Ann a subi un accident vasculaire cérébral qui l’a rendue pratiquement complètement paralysée. En tant que patiente LIS, elle n’a même pas manqué pendant longtemps de pouvoir bouger les muscles de son visage.
Bien que certaines fonctionnalités soient revenues au fil des années, son incapacité à utiliser son conduit vocal pour vocaliser et parler de manière cohérente l’a laissée largement incapable de se connecter avec sa jeune fille d’alors, sauf via une voix synthétisée de base. Avec le système expérimental, les phonèmes d’Ann sont décodés et transmis via un réseau de synthèse vocale qui a été formé à l’aide de la voix originale d’Ann, échantillonnée à partir d’une ancienne vidéo de mariage. Bien que le système BCI actuel soit câblé et maladroit, on espère qu’une future version sans fil pourrait lui offrir, ainsi qu’à beaucoup d’autres comme elle, une version portable qui rendrait la vie de tous les jours encore plus facile.
Image d’en-tête : Localisation du réseau de microélectrodes (Utay) et décodage des actions correspondantes. (Francis R. Willet et coll., 2023)
