2022 a été une année déchirante dans une longue série d’années déchirantes. Une guerre brutale en Europe a soulevé la perspective d’une guerre nucléaire alors que les dirigeants derrière l’invasion ont secoué les sabres et ont proféré des menaces à peine voilées d’utiliser des armes de destruction massive. Et tout cela alors que nous continuons à nous frayer un chemin à travers les retombées d’une pandémie mondiale.
Ces menaces impétueuses soulèvent cependant une question intéressante. Des décennies se sont écoulées depuis que la Russie ou les États-Unis ont effectué un essai d’armes nucléaires réelles. Compte tenu de cela, les armes nucléaires fonctionneraient-elles même si elles étaient tirées dans la colère ?
Vérifier et tester
S’il y a une chose que les ingénieurs aiment faire, c’est tester des choses. C’est bien beau de dessiner quelque chose sur papier ou de l’assembler en laboratoire. Mais jusqu’à ce que vous l’ayez allumé et que vous lui ayez fait faire son travail, il est difficile de savoir s’il va agir comme prévu.
Le problème avec les armes nucléaires, c’est que les tester est une sale affaire. Il a tendance à laisser des cratères géants dans le paysage et à pomper de la poussière radioactive dans l’atmosphère pour se répandre sur les populations voisines. Pour cette raison, la plupart des pays ont signé le Traité d’interdiction partielle des essais de 1963, qui interdisait tous les essais d’armes nucléaires, à l’exception de ceux effectués sous terre. Cela s’est ensuite étendu au Traité d’interdiction complète des essais nucléaires, formé en 1996, qui n’est néanmoins jamais officiellement entré en vigueur en raison de plusieurs États récalcitrants.
Traité ou pas traité, les essais d’armes nucléaires sont devenus extrêmement rares au cours des dernières décennies. Le dernier essai atmosphérique a eu lieu en Chine en 1980, tandis que la Corée du Nord a exécuté des essais nucléaires aussi récemment qu’en 2017. En ce qui concerne les principaux acteurs de la scène mondiale actuelle, les États-Unis ont exécuté leur dernier essai nucléaire souterrain en 1992, et l’Union soviétique en 1990. La Chine est connue pour avoir effectué un dernier test en 1996, tandis que l’Inde et le Pakistan ont tous deux effectué des tests en 1998.
Jusqu’à présent, cependant, nous n’avons discuté que des essais des ogives nucléaires elles-mêmes. Test complet systèmes d’armes nucléaires est encore plus rare. Les armes nucléaires sont souvent destinées à être lancées par des missiles, mais les armes ont rarement été testées et tirées sous forme d’assemblages complets. Les États-Unis, l’Union soviétique et la Chine ont effectué des tests minimaux à cet égard dans les années 1960. Cependant, depuis lors, ces tests n’ont pas été répétés. De plus, aucun essai réel d’un missile balistique intercontinental à armement nucléaire n’a jamais eu lieu. Cela est souvent attribué au risque encouru. Lorsque l’ogive est au sol, vous pouvez appuyer sur un bouton et être assez confiant sur l’endroit où elle va se retrouver. Lorsque l’ogive est au bout d’une fusée, il y a toujours le risque qu’elle se retrouve dans un endroit gênant ou que la fusée explose sur le coussin. Contrairement à un essai d’arme statique, il peut y avoir des conséquences très mortelles d’un essai de missile nucléaire qui tourne mal, donc elles ne se produisent tout simplement pas.
Le statut politique complexe des armes nucléaires crée également d’autres problèmes. La production d’armes nucléaires s’est en grande partie arrêtée après l’accumulation frénétique de l’ère de la guerre froide. Alors que les pays s’efforçaient de réduire leurs stocks d’ogives, il n’était pas nécessaire de maintenir les usines en activité et beaucoup ont été fermées. Cela a causé des problèmes à ceux qui sont chargés d’entretenir des armes vieilles de plusieurs décennies. Les mécanismes mécaniques délicats peuvent s’encrasser ou s’user avec le temps, les composants explosifs peuvent faiblir, tandis que les composants électroniques ont également une durée de vie limitée. Dans une arme nucléaire, des performances et un timing parfaits sont essentiels. Il ne faut pas grand-chose pour gâcher le rendement d’une arme si un composant ne fonctionne pas parfaitement.
Aux États-Unis en particulier, cela a été mis en évidence au début des années 2000. Il y a eu une crise lorsque les techniciens en armement ont réalisé qu’ils n’avaient plus d’approvisionnement en matériel classifié appelé FOGBANK, qui était crucial pour les armes nucléaires américaines. Pire encore, les archives de la production du matériel étaient rares, l’installation d’origine avait fermé ses portes et de nombreux employés n’étaient plus là pour se rappeler comment cela avait été fait. Il a fallu de nombreuses années et des dizaines de millions de dollars à la National Nuclear Security Administration pour reproduire le matériel.
Cela crée une situation troublante lorsque l’on envisage les armées nucléaires du monde. Ils sont armés d’ogives de destruction massive non testées montées sur des systèmes d’armes avec lesquels ils n’ont pas été entièrement testés.
Deux choses donnent aux commandants militaires l’assurance que leurs armes embraseront toujours les villes ennemies si jamais elles sont sollicitées. Le premier est l’entretien régulier. Les armes nucléaires sont, d’une certaine manière, un peu comme le camion garé à la ferme de votre tante. Laissez-le dans un hangar sans surveillance pendant 20 ans, et il est peu probable qu’il démarre lorsque vous sautez et tournez la clé. Alternativement, démarrez-le tous les quelques mois et donnez-lui des soins et une attention réguliers, et vous pouvez être relativement sûr qu’il rugira dans la vie en cas de besoin.
Le deuxième aspect est celui de la simulation. Les ingénieurs et les physiciens disposent de simulations incroyablement avancées de phénomènes nucléaires qui sont utilisées pour modéliser les performances des composants d’armes lorsqu’ils ne peuvent pas être testés. La simulation n’est pas une science parfaite, bien sûr, mais la physique des armes nucléaires est relativement bien comprise par les connaisseurs. Ceci est également facilité par l’immuabilité des lois de la physique. Le comportement des atomes subissant la fission et la fusion est le même aujourd’hui qu’il l’était en 1945. Si vous construisez et entretenez les armes selon les mêmes spécifications qu’elles ont été conçues, elles devraient fonctionner de la même manière qu’il y a plusieurs décennies.
C’est agréable de penser que même si le bouton était enfoncé, les armes nucléaires tirées ne parviendraient pas à anéantir le monde tel que nous le connaissons. Malheureusement, ce n’est probablement pas le cas. Même avec un taux d’échec de 50 %, une guerre nucléaire à grande échelle finirait par détruire la société telle que nous la connaissons. Quant aux armes nucléaires qui « pétillent » et n’explosent pas comme prévu, elles peuvent quand même causer de grands dégâts. Une telle défaillance est toujours susceptible de répandre des matières radioactives sur une grande surface et de causer de graves pertes. Nous ne pouvons pas compter sur l’incompétence pour sauver le monde d’une guerre nucléaire.
En fin de compte, idéalement, nous ne saurons jamais si les arsenaux nucléaires mondiaux sont aussi puissants que leurs propriétaires le disent. Sur l’amphithéâtre de la destruction mutuelle assurée, bien sûr, la menace perçue des armes sur le papier est la chose la plus importante, de toute façon. Quoi qu’il en soit, ces armes non testées restent dans des bunkers du monde entier, attendant l’appel qui ne doit jamais arriver.
