Plus une particule est petite, plus elle peut pénétrer d’organismes. Les plastiques peuvent se décomposer si petit qu’ils pénètrent dans les cellules individuelles des algues ou du zooplancton qui s’en nourrissent.
Les chercheurs ne peuvent pas encore dire si tout ce microplastique nuit Melosira arctique. Mais des recherches supplémentaires en laboratoire ont montré que les particules de plastique peuvent être toxiques pour d’autres formes d’algues. « Dans des expériences avec de très fortes doses de microplastiques, de petits microplastiques ont endommagé et pénétré dans les cellules d’algues, entraînant des réponses au stress telles que des dommages aux chloroplastes et donc une inhibition de la photosynthèse », explique Bergmann.
Il y a aussi une autre préoccupation : si suffisamment de plastique s’accumule sur les algues, cela pourrait empêcher la lumière du soleil d’atteindre les cellules, interférant davantage avec la photosynthèse et la croissance. « Cette étude contribue vraiment à un nombre croissant de recherches qui montrent que ces organismes microscopiques et ces plastiques microscopiques peuvent s’aggraver et devenir un problème vraiment macroscopique », déclare Anja Brandon, directrice associée de la politique américaine sur les plastiques à l’Ocean Conservancy, qui était ‘ t impliqué dans l’étude. « Cette algue dans l’Arctique et le phytoplancton dans tout l’environnement marin constituent l’épine dorsale fondamentale du réseau trophique marin. »
Mais la prolifération du plastique pourrait dévaster cette toile. À mesure que les températures estivales augmentent et que la glace de mer de l’Arctique se détériore, de plus en plus d’amas d’algues peuvent se détacher et couler, emportant ces microplastiques avec eux dans de nouveaux écosystèmes. C’est peut-être pour cette raison que les scientifiques découvrent également des masses de particules dans les sédiments de l’océan Arctique. « Il y a toute une communauté juste en dessous de l’endroit où la glace fond », explique Steve Allen, chercheur en microplastiques à l’Ocean Frontiers Institute et co-auteur du nouvel article. Les algues qui coulent sont une sorte de « tapis roulant » de nourriture pour les créatures benthiques comme les concombres de mer et les ophiures, dit-il.
Dans cet écosystème sensible, la nourriture est relativement rare par rapport à, disons, dans un récif tropical. Si un concombre de mer se débrouille déjà avec des quantités limitées de nourriture dégoulinant de la surface, il serait mauvais de charger cette nourriture avec du plastique non comestible. Ceci est connu sous le nom de «dilution alimentaire» et s’est avéré être un problème pour d’autres petits animaux, qui se remplissent de microplastiques tout en réduisant leur appétit pour la nourriture réelle.
Les particules de plastique dentelées peuvent également provoquer de graves cicatrices intestinales, comme cela a été récemment démontré chez les oiseaux de mer atteints d’une nouvelle maladie connue sous le nom de plasticose. Et cela sans parler de la contamination chimique potentielle du système digestif d’un animal : au moins 10 000 produits chimiques ont été utilisés pour fabriquer des polymères plastiques, dont un quart sont considérés comme préoccupants par les scientifiques.
Photographie : Julian Gutt/Institut Alfred Wegener
