La Station spatiale internationale a été construite non seulement au nom de la science et de l’exploration, mais comme symbole d’unité. Cinq agences spatiales, certaines représentant des pays qui avaient été des rivaux acharnés de la guerre froide à peine une décennie avant le lancement de l’ISS, se sont réunies pour construire quelque chose à partir d’un roman de science-fiction : une maison parmi les étoiles (enfin, en orbite terrestre basse) pour humains du monde entier à travailler les uns avec les autres pour le progrès scientifique, bien au-dessus de la politique terrestre qui régissait la roche en dessous. C’était l’idée, du moins.
Jusqu’à présent, bien qu’il y ait eu beaucoup de bruit et de fureur dans les médias sociaux, la coopération internationale dans l’espace semble se poursuivre sans entrave. Que devons-nous penser de toutes ces fanfaronnades et quels effets cela pourrait-il avoir sur l’ISS actuelle ?
Politique et Tweets
Beaucoup de choses ont changé au cours des 2,5 décennies écoulées depuis le lancement des premiers modules de la station dans l’espace. Les relations politiques qui avaient commencé à se rétablir lentement après la guerre froide se sont détériorées depuis des années maintenant, l’invasion de l’Ukraine par la Russie étant le dernier catalyseur de la discorde mondiale. En conséquence, la hauteur idéologique de l’ISS est plus menacée aujourd’hui qu’elle ne l’a jamais été auparavant.
Le défi le plus récent est venu directement de Roscosmos, l’agence spatiale russe. Dans une déclaration récente (en russe, que je ne parle certes pas), le chef de Roscosmos, Dmitri Rogozine, a menacé d’abandonner l’astronaute américain Mark Vande Hei sur la station et de détacher les modules russes pour punir les États-Unis pour les sanctions nouvellement imposées.
Vande Hei doit actuellement quitter la station dans quelques semaines via une capsule russe Soyouz pour mettre fin à son séjour record de 355 jours dans l’espace. Après la rentrée, la capsule devrait atterrir au Kazakhstan avant que les passagers, Vande Hei et deux cosmonautes, ne soient ramenés au cosmodrome de Baïkonour. Heureusement, Roscosmos a retiré sa menace avant que les cosmonautes ne visitent le troisième siège de leur capsule et a promis de ramener Vande Hei sur Terre – mais la menace de diviser la station persiste toujours.
Qu’est-ce qui est possible ?
L’ISS est une bête modulaire. Il a été lancé en morceaux au fil des ans, chaque morceau étant un module différent de ce qui serait un jour une station complète. L’assemblage final comprend une section américaine (huit modules) et une section russe (six modules), plus deux modules japonais et un module européen. Ce que Rogozine a menacé, c’est essentiellement de faire ses valises et de partir – de détacher la section russe et essentiellement de se retirer du partenariat international. Roscosmos a même réalisé une vidéo plutôt décousue qui montre les modules se détacher et flotter. Il n’est pas immédiatement clair si la section russe serait mise hors service et désorbitée, ou si Roscosmos serait en quelque sorte en mesure de transformer la section russe en sa propre station indépendante.
La NASA a exprimé son incrédulité quant à la capacité de la Russie à simplement flotter vers le coucher du soleil et à maintenir une station opérationnelle. La semaine dernière, le responsable du programme ISS de la NASA, Joel Montalbano, a déclaré que « la station spatiale internationale a été conçue pour être interdépendante, et ensemble nous travaillons, ce n’est pas un processus où un groupe peut se séparer et fonctionner ». La section américaine ne peut pas fonctionner sans les propulseurs et le carburant russes, et la section russe ne peut pas fonctionner sans la puissance et les communications américaines. C’est, comme Rogozine lui-même l’a déclaré récemment, « une famille, où un divorce au sein d’une station n’est pas possible ».
Bien qu’il puisse sembler que cela retire les jambes des menaces russes, l’interdépendance les rend encore plus effrayantes. Si Roscosmos tenait parole, le reste de l’ISS pourrait avoir du mal à maintenir son orbite – bien qu’Elon Musk ait suggéré (via Twitter, bien sûr) que SpaceX pourrait fournir une solution (peut-être en utilisant des capsules Dragon 2 ?) pour maintenir l’ISS en orbite.
Jusqu’à présent, Twitter a joué un rôle unique dans de nombreuses facettes de la guerre russo-ukrainienne, et l’industrie spatiale ne fait pas exception. L’ancien astronaute Scott Kelly a été engagé dans une bataille de tweets avec Dmitry Rogozin, dans laquelle Rogozin a laissé tomber une autre menace à peine voilée, ce qui implique que les jours de l’ISS pourraient être comptés. Il a rapidement supprimé le Tweet, mais pas avant Kelly l’a capturé pour que tout le monde puisse le voiret s’est demandé comment Rogozin avait même pu accéder à Twitterun site que le gouvernement russe a bloqué plus tôt dans le mois.
Kelly aussi a tweeté qu’il rendrait une médaille qu’il a reçue de Russie « Pour le mérite dans l’exploration spatiale », écrit « Veuillez le donner à une mère russe dont le fils est mort dans cette guerre injuste. J’enverrai la médaille à l’ambassade de Russie à Washington. Bonne chance. »
Malgré tous les bruits de sabre venant de Roskosmos, la NASA prend les choses en main. L’administrateur Jim Nelson a déclaré: «C’est juste Dmitry Rogozin. Il jaillit de temps en temps. Mais en fin de compte, il a travaillé avec nous.
Demain
Toutes ces discussions sur la séparation de la station vous amènent peut-être à vous demander – combien d’années reste-t-il de toute façon ?
Pas autant que vous pourriez l’espérer. Le plan actuel est que l’ISS rencontre sa fin ardente dans une tombe aqueuse en janvier 2031, dans moins de neuf ans. La NASA et la plupart des autres agences spatiales impliquées dans le projet ont déjà convenu qu’elles travailleraient pour maintenir la station en vie jusqu’en 2028 au moins, mais avant même que les tensions avec la Russie ne s’intensifient récemment, Roscosmos ne s’engagerait pas à soutenir la station au-delà de 2024. Avec cela Dans ce contexte, la menace russe de quitter prématurément le programme de l’ISS vient en réalité de faire partie de l’écriture cyrillique sur les murs vieillissants de la station.
Perdre Roscosmos en tant que partenaire de la communauté spatiale internationale serait pour le moins un revers et mettrait certainement fin à l’ISS. Pendant des décennies, l’exploration spatiale et les progrès scientifiques ont été quelques-unes des rares choses qui ont rapproché la Russie des États-Unis et de l’Europe – l’équipage de l’ISS était régulièrement composé d’explorateurs du monde entier, tous travaillant et vivant ensemble tout en faisant le tour de la Terre à 7,7 km/s.
Au cours de la décennie qui s’est écoulée entre les programmes Shuttle et Commercial Crew de la NASA, les astronautes américains se sont appuyés sur les fusées Soyouz pour leur voyage dans l’espace, et les cosmonautes russes s’entraînent toujours régulièrement au Johnson Space Center au Texas. Les compétences russes et américaines/européennes se complètent, s’ajoutant à une somme plus importante. L’ISS a servi de phare ambitieux de coopération mondiale pendant plus de vingt ans, et ce serait une honte terrible et un pas en arrière colossal vers le développement de l’humanité de voir la prochaine génération de stations spatiales construites séparément, plutôt que conjointement.
