Une lettre d’amour à l’ordinateur Sphère

[Ben Z] aime l’ordinateur Sphere, une entrée très précoce dans le boom des ordinateurs personnels du milieu des années 1970. Le processeur 6800 était unique en son temps en ce qu’il s’agissait d’un système complet, du moins en théorie. Si vous pouviez vous permettre l’ensemble du système, vous aviez un joli boîtier avec un clavier et un tableau d’affichage mappé en mémoire. Vous pouvez voir une excellente visite vidéo du système sous la pause.

La Sphère a souffert de quelques problèmes, dont aucun n’était facilement prévisible par son concepteur. Premièrement, le 6800 n’a pas eu la traction que les processeurs dérivés du 8080 ont fait. Deuxièmement, le bus S-100 se révélerait populaire, mais cela signifiait presque toujours un processeur de type 8080 dans la pratique. Troisièmement, alors qu’un système tout-en-un était la bonne idée, il était cher à l’époque, et beaucoup de gens opteraient pour quelque chose de moins cher même s’il avait moins de capacités. Les gens voulaient également tirer parti du matériel dont ils disposaient peut-être déjà. Il était plus facile d’imaginer brancher un TeleType excédentaire, par exemple, à un ordinateur plus conventionnel qu’à une Sphère qui attendait son propre matériel d’affichage et son propre clavier.

Une carte CPU pour la Sphere coûtait 522 $ sous forme de kit; l’ordinateur entier coûtait 860 $ ou 1 400 $ si vous le vouliez assemblé. Si vous vouliez une interface modem et cassette, vous dépenseriez environ 100 $ de plus. Pour 2 250 $, vous pouvez obtenir un ordinateur assemblé avec 20K de mémoire avec le modem/cassette. Un système de disquette et d’imprimante coûte 8 000 $ et, pour une raison quelconque, les publicités de l’entreprise mentionnent que vous pourriez dépenser jusqu’à 11 300 $, mais cela ne dit pas pour quoi.

Contrairement à de nombreux ordinateurs similaires qui utilisaient un connecteur de bord de carte, la sphère utilisait des câbles plats pour connecter les cartes. Selon la vidéo, il s’agissait d’un point de défaillance commun pour la Sphère. Le mini assembleur était assez étrange, sans doute pour tenir dans la ROM exiguë. Il utilisait des codes hexadécimaux mais était capable de gérer les étiquettes et les adresses pour faciliter un peu l’écriture du code machine.

L’ordinateur était plus ou moins contemporain du SOL 20, un autre tout-en-un un peu similaire. Alors que la sphère était un peu plus tôt, cela a été fait en 1977. Le SOL 20 est apparu peu de temps après mais a continué jusqu’en 1979. Les 12 000 SOL-20 vendus éclipsent les ventes de la sphère qui auraient pu être d’environ 1 300 unités. Cependant, l’IBM PC apparaîtrait et anéantirait toutes ces machines. Si vous voulez en savoir plus sur la sphère, il y a une vidéo d’une heure de la Vintage Computer Federation mettant en vedette [Ben Z] parler de l’ordinateur. Vous pouvez regarder cette vidéo ci-dessous.

Tout le monde « savait » que le poste de travail arrivait, mais nous ne savions pas exactement comment. Alors que le SOL-20 avait peut-être quelques mois de retard sur le Sphere, il existait auparavant des machines commerciales tout-en-un comme le MCM/70 qui coûtait près de 10 000 $ et l’IBM 5100 (9 000 $).

François Zipponi
Je suis François Zipponi, éditorialiste pour le site 10-raisons.fr. J'ai commencé ma carrière de journaliste en 2004, et j'ai travaillé pour plusieurs médias français, dont le Monde et Libération. En 2016, j'ai rejoint 10-raisons.fr, un site innovant proposant des articles sous la forme « 10 raisons de... ». En tant qu'éditorialiste, je me suis engagé à fournir un contenu original et pertinent, abordant des sujets variés tels que la politique, l'économie, les sciences, l'histoire, etc. Je m'efforce de toujours traiter les sujets de façon objective et impartiale. Mes articles sont régulièrement partagés sur les réseaux sociaux et j'interviens dans des conférences et des tables rondes autour des thèmes abordés sur 10-raisons.fr.