Il n’y avait certainement pas de pénurie d’ordinateurs uniques exposés au Vintage Computer Festival East 2021; c’est un peu le but. Mais même avec l’InfoAge Science and History Museum rempli à craquer d’appareils informatiques étranges et merveilleux remontant au tout début de l’ère numérique, le Novasaur d’Alastair Hewitt était toujours quelque chose d’étrange.
En fait, à moins que vous ne sachiez ce que c’était à l’avance, vous pourriez même ne pas le reconnaître comme un ordinateur. Certainement pas contemporain, en tout cas. Il n’y a rien à l’intérieur de son boîtier Polycase ZN-40 qui ressemble à un processeur moderne, une banque de RAM ou un périphérique de stockage. Ceux qui ont l’habitude des machines anciennes reconnaîtraient probablement les rangées étroites de puces Advanced Schottky TTL comme la fabrication d’une sorte d’ordinateur antérieur au microprocesseur 8 bits, mais sa carte unique de 200 mm x 125 mm (8 pouces x 5 pouces) semble loin trop petit par rapport aux machines des années 1970 qui auraient utilisé une telle technologie. Alors c’est quoi?
Inspiré par des projets tels que le Gigatron, Alastair décrit le Novasaur comme un « ordinateur personnel complet » construit à l’aide de composants antérieurs à 1980. Dans sa conception, 22 circuits intégrés individuels remplacent le processeur de l’ordinateur, et 12 autres sont responsables d’un sous-système graphique qui peut envoyer du texte et des images bitmap sur VGA jusqu’à 416 x 240. Il a 512 K RAM, 256 K ROM, et est capable d’émuler l’Intel 8080 assez rapidement pour exécuter CP/M et même jouer à certains jeux PC du début des années 80.
Mieux vivre grâce à l’émulation
La caractéristique la plus remarquable du Novasaur est sans doute sa capacité à émuler un processeur vintage. En adoptant cette approche, Alastair s’est essentiellement assuré que le seul logiciel qu’il aurait techniquement à écrire pour l’ordinateur serait une couche d’abstraction matérielle. Une fois cela en place, il pouvait simplement charger les programmes et systèmes d’exploitation existants conçus pour fonctionner sur la puce émulée.
En comparaison, les autres ordinateurs TTL ont généralement besoin d’avoir de nouvelles applications écrites pour eux. Pour utiliser le Gigatron comme exemple, la ROM du système fournit à l’utilisateur une poignée d’outils et de jeux qui ont été écrits spécifiquement pour le matériel. Mais en dehors de cela, votre meilleur pari pour obtenir un nouveau logiciel sur le système serait d’utiliser l’interpréteur Tiny BASIC et de l’écrire vous-même.
La capacité du Novasaur à exécuter CP/M et le logiciel Intel 8080 existant en fait une machine beaucoup plus pratique que d’autres que nous avons vues dans le passé, et est au cœur de l’affirmation selon laquelle il s’agit d’un « ordinateur personnel complet » plutôt que de simplement une expérience de minimalisme informatique. Mais il est intéressant de noter qu’un examen du journal du projet montre que la décision d’opter pour le 8080 n’est intervenue que relativement tard dans le jeu. À l’origine, Alastair visait à ce que sa machine soit compatible avec quelque chose de la famille de puces 6800 de Motorola, ou peut-être un sous-ensemble du MOS 6502.
Il a fallu presque un an plus tard pour qu’il publie un article expliquant sa décision de cibler le RCA 1802 COSMAC, relativement négligé. Un mois plus tard, sur la recommandation du créateur de Gigatron, Marcel van Kervinck, il réévalua une fois de plus la situation. À l’origine, il avait été rebuté par la complexité du Z80, mais l’Intel 8080 semblait offrir un juste milieu. Comme il faut à son ordinateur 137 cycles pour terminer une instruction CPU, Alastair dit que le CPU émulé final fonctionne à environ 450 kHz, soit environ 22% plus vite que le matériel d’origine.
Histoire vivante
Bien que le Novasaur soit une réalisation incroyable en soi, il faut également remercier Alastair pour la documentation phénoménale qu’il a rassemblée. Depuis le début de 2019, il documente chaque étape de la planification, de la conception et de la construction de son ordinateur TTL grâce aux mises à jour des journaux sur la page Hackaday.io.
Le fait que nous puissions regarder en arrière et voir exactement ce qui l’a poussé à changer de vitesse et à commencer à se concentrer sur la compatibilité Intel 8080 ou à quoi cela ressemblait la première fois que le système graphique a allumé un véritable écran CRT, est une ressource inestimable pour ceux qui pourraient être travailler sur des systèmes similaires. Bien sûr, même si vous ne cherchez pas à créer votre propre ordinateur TTL, il est toujours fascinant de voir comment tout cela s’est déroulé.
Il y a une certaine ironie que, même s’il était exposé au 2021 Vintage Computer Festival East, le Novasaur était presque certainement l’une des dernières pièces de matériel dans le bâtiment. Après tout, le PCB vient d’atteindre sa dernière révision (pour l’instant, du moins) au cours de l’été. Même encore, il y avait peu d’autres machines qui se sentaient aussi vraiment personnelles que ce travail d’amour, et je suis heureux que VCF m’ait non seulement donné la chance de le voir de près, mais aussi de rencontrer son créateur exceptionnellement passionné.
