Il y a quelques heures à peine, la NASA a publié une nouvelle dévastatrice : Ingéniosité ne volera plus. Trois ans après être tombé du ventre du Persévérance rover et après 72 vols dans la fine atmosphère martienne, le petit hélicoptère qui ne le pouvait plus, après avoir subi des dommages à un ou plusieurs de ses rotors lors de son atterrissage final.
Le diagnostic final de la NASA Ingéniosité provient d’une photo de l’une des caméras de l’hélicoptère, qui montre un morceau manquant à l’extrémité de l’un de ses rotors, probablement causé par un atterrissage difficile après avoir traversé une zone plate et sablonneuse qui a pu perturber les caméras de navigation de l’avion.
Bien que ce soit tout sauf une bonne nouvelle, ce n’est pas du tout inattendu et, d’une certaine manière, attendu depuis longtemps. Ingéniosité a été conçu pour une mission principale de seulement cinq vols, qu’il a accomplie dès mai 2021. Il y avait de fortes spéculations à l’époque selon lesquelles Ingéniosité peut-être même pas faire ça ; nous nous souvenons d’un des membres de l’équipe suggérant qu’il y avait de fortes chances que L’ingéniosité son mandat de première machine volante à propulsion contrôlée sur un autre monde se terminerait par une épave tordue dans le plus petit cratère le plus récent de Mars.
Mais heureusement, Ingéniosité a prouvé que les parieurs – et peut-être ceux qui souhaitaient modérer les attentes – avaient tort de façon spectaculaire. En fait, dès le quatrième vol, il était clair que Ingéniosité était là pour le long terme, suffisamment pour que la NASA redéfinisse sa mission en « démonstration opérationnelle » et lui accorde 30 sols supplémentaires de temps de vol. Cela a donné à l’équipe le temps de vol nécessaire pour prouver la valeur de l’hélicoptère en tant qu’éclaireur pour Persévérance et pas seulement un spectacle secondaire distrayant de la mission principale consistant à rechercher des signes de vie ancienne sur Mars.
IngéniositéLe succès de a été âprement combattu ; le courageux petit véhicule aérien sans pilote (UAV) a connu plus que sa part d’accidents rapprochés au cours des trois dernières années. Conçu pour communiquer avec la Terre principalement par relais via Persévérance, l’hélicoptère a perdu le contact avec les contrôleurs sur Terre à plusieurs reprises, chaque panne de courant provoquant le sentiment de « Est-ce enfin ça ? L’hélicoptère avait également été conçu pour quelques vols seulement, qui auraient tous lieu pendant le printemps martien relativement doux. Cela signifiait que les contrôleurs devaient le reprogrammer pour survivre aux durs mois d’hiver, lorsque l’ordinateur gelait et se réinitialisait. Ils ont également dû trouver comment nettoyer la poussière des minuscules panneaux solaires, résoudre les problèmes d’imagerie qui brouillent l’ordinateur de guidage et, probablement plus important encore, donner à l’avion la possibilité de choisir ses propres points d’atterrissage.
Malheureusement, il est peu probable que nous le voyions Ingéniosité dans sa zone d’atterrissage finale d’ici peu. Persévérance se trouve actuellement à environ un kilomètre, trop loin pour imager l’hélicoptère avec les caméras du rover. Bien que l’on ne sache pas encore si le rover tentera de faire le voyage, et que cela pourrait ne pas correspondre à la mission principale du rover, il nous semble qu’un tel voyage pourrait être d’une immense valeur. De près, PersévéranceLe MASTCAM de serait en mesure de fournir des données sur l’étendue des dégâts et leurs causes, ce qui pourrait être extrêmement précieux et pourrait simplement éclairer la conception des hélicoptères spatiaux qui suivront certainement. Ingéniositéles traces.
Mais au-delà des données d’ingénierie qu’elle glanerait, rassembler l’équipe pour un dernier selfie serait un incroyable hommage aux deux. Ingéniosité et l’équipe qui a poussé sa technologie jusqu’aux limites, et un peu au-delà. Ingéniosité a repoussé tellement de limites techniques et scientifiques au cours de sa vie plus longue que prévu mais encore beaucoup trop brève qu’il semble un peu dur de le laisser là, assis sur le sol du cratère Jezero, pour mourir. Une dernière visite pour que nous puissions tous rendre hommage et célébrer les réalisations d’un incroyable exploit de l’ingéniosité humaine semble être le moins que nous puissions faire.
Crédits photos : NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS
