Depuis l'arrêt du dernier Concorde en 2003, le vol supersonique s'est limité presque exclusivement aux avions militaires. Beaucoup ont soutenu qu’il s’agit d’un exemple de notre civilisation qui semble reculer sur l’échelle technologique, ce qui revient au retour à l’ère de la voile. Il n’ya pas de débat sur le fait que nous avons la capacité de transporter en toute sécurité des passagers civils et des marchandises à des vitesses supérieures à Mach 1, c’est simplement quelque chose qui n’est plus fait.
Bien sûr, pour être honnête, il existe de nombreuses bonnes raisons pour lesquelles le ciel n'est pas rempli d'avions supersoniques. D'une part, ils ont toujours été plus coûteux à construire et à exploiter que leurs homologues plus lents. L’ingénierie nécessaire à un avion qui peut fonctionner pendant une période prolongée à des vitesses supersoniques n’est pas bon marché, pas plus que les matériaux nécessaires. Mais naturellement, la même chose aurait pu être dite pour les avions à réaction commerciaux à un moment donné. Avec un développement ultérieur, le coût finirait par baisser.
Le vrai problème pour retenir les avions supersoniques est beaucoup plus pratique: ils sont tout simplement trop bruyants. Du rugissement de leurs puissants moteurs au décollage au «bang sonique» surprenant et parfois même dangereux qu'ils laissent dans leur sillage, personne ne veut qu'ils survolent leurs maisons ou leurs communautés. En fait, le vol civil au-dessus de Mach 1 au-dessus de la terre est interdit aux États-Unis précisément pour cette raison depuis 1973 en vertu du règlement 91.817 de la Federal Aviation Administration.
Pour qu'un avion supersonique commercial soit viable, il doit non seulement être beaucoup moins cher à construire et à exploiter que les modèles plus anciens, mais il doit également être beaucoup plus silencieux. C'est exactement ce que Boom espère démontrer avec son prototype XB-1. L'engin élégant n'entrera jamais en service commercial lui-même, mais si tout se passe comme prévu lors de ses vols d'essai de 2021, il pourrait prouver que l'état de l'art en matière de conception d'avions est prêt à inaugurer une nouvelle ère de civil supersonique. transport.
Sur les épaules des géants
Lors de la conception du Concorde au début des années 1960, les avions à réaction commerciaux étaient encore un concept relativement nouveau. Il représentait un bond en avant technologique et avait plus en commun avec les avions de recherche militaire que tout ce qui avait jamais transporté un passager payant. De nombreux composants de base, tels que les moteurs Olympus 593, devaient être conçus sur mesure pour le Concorde. Cela en a fait un avion extrêmement coûteux à développer et à fabriquer, et bien que les estimations varient considérablement, on estime que le programme a finalement coûté près de 10 milliards de dollars.
Mais ce n’est pas le cas pour le XB-1. Bon nombre des technologies de base que Boom a identifiées comme essentielles au succès des avions supersoniques commerciaux, comme une cellule en fibre de carbone, sont déjà bien comprises. Comme pratiquement tous les avions modernes, la conception du XB-1 a également énormément bénéficié des progrès de la dynamique des fluides informatique. Les tests physiques qui auraient pu prendre des années auparavant peuvent désormais être simulés sur ordinateur en une fraction du temps.
Un autre avantage énorme est l'utilisation d'un moteur existant, le General Electric J85. Conçu à l’origine pour l’armée de l’air américaine dans les années 50, ce n’est certainement pas un nouveau moteur. Mais il a subi plusieurs révisions pour augmenter ses performances et son efficacité, et il devrait rester en service pendant au moins les prochaines décennies.
Un visage familier
Ce n’est pas un hasard si le XB-1 a plus qu’une ressemblance passagère avec l’avion X-59 Quiet Supersonic Technology (QueSST) de la NASA. Bien que Boom ait été relativement prudent quant à la façon dont leurs avions finiront par être silencieux, il est clair, même d'un coup d'œil superficiel, qu'ils ont adopté certains des éléments de conception qui, selon la NASA et le maître d'œuvre du X-59, Lockheed Martin, aideront à atténuer le son. booms générés par leur avion expérimental.
Les deux avions utilisent un fuselage long et mince pour empêcher les ondes de pression avant et arrière de se comprimer et de générer une onde de choc énergétique. Au lieu d'entendre le craquement bruyant de ces ondes se briser les unes dans les autres, un observateur au sol entendrait une série de coups sourds. Bien que cela ne résout pas complètement le problème, cela devrait réduire le boom sonore traditionnel au point qu'il se fondrait simplement dans le bruit de fond normal de la vie en milieu urbain.
Cela dit, le XB-1 n'amène clairement pas le concept aussi loin que le X-59. Boom cherche en fin de compte à créer un avion commercial pratique, alors que la NASA recherche les limites de la technologie. L'extension de nez presque comique du X-59 fournira sûrement à la NASA une mine de données sur la réduction de la flèche sonique, mais ne deviendra probablement pas une fonctionnalité standard sur les avions du futur.
Ouvert pour les affaires
Boom dit que la construction du XB-1 sera en grande partie achevée d'ici la fin de l'année, et que les essais en vol commenceront en 2023. Il se trouve que c'est le cas lorsque la NASA et Lockheed Martin prévoient de commencer les essais en vol du X-59. En supposant qu'aucun projet ne soit significativement retardé par la pandémie mondiale de COVID-19, bien sûr.
Mais pour Boom, les tests réussis du XB-1 ne sont que le début. Après avoir validé sa technologie de base et ses principes de conception sur les plus petits bateaux, la société a annoncé qu'elle commencerait immédiatement la construction d'un avion de ligne capable de Mach 2.2 qu'elle appellerait Overture.
L'avion de 52 mètres (170 pieds) de long pourrait transporter jusqu'à 55 passagers et est destiné aux vols d'affaires internationaux à grande vitesse. Même s'il est prévu qu'il soit considérablement plus silencieux que le Concorde de taille similaire, Boom envisage l'Overture principalement sur des routes transocéaniques où le bruit ne sera pas un problème. Alors que le calendrier dépend évidemment des performances du XB-1, Boom espère que l'Overture sera prêt à entrer en service d'ici 2027.
