Si vous vivez dans la bonne partie du monde, vous passez une grande partie de l’année à vous inquiéter des ouragans ou, techniquement, des cyclones tropicaux. Ces tempêtes ont une puissance incroyable et peuvent changer votre vie. Cependant, nous sommes relativement gâtés ces jours-ci par rapport au passé. C’est difficile à imaginer, mais il fut un temps où l’arrivée d’un ouragan était un mystère. Bien sûr, les navires rapporteraient ce qu’ils rencontraient, mais trouver des données exactes sur un ouragan était un peu aléatoire. On parle souvent de technologie spatiale qui rend la vie meilleure. Les prévisions météorologiques – en particulier pour les tempêtes tropicales – sont un endroit où l’argent dépensé dans l’espace a rendu la vie bien meilleure sur Terre.
Le manque de données sur les tempêtes peut être fatal. L’ouragan Great Galveston de 1900 a fait environ 12 000 morts. Cela aurait peut-être eu un meilleur résultat, mais les prévisionnistes ont raté la direction de la tempête, annonçant qu’elle irait de Cuba à la Floride, ce qui était totalement faux. Non pas qu’un prévisionniste ne puisse pas se tromper aujourd’hui, mais avec la couverture aérienne et satellite, vous sauriez très rapidement que la prédiction était fausse et vous tireriez la sonnette d’alarme. En vérité, les modèles de prédiction sont devenus très bons au fil des ans, de sorte que les chances que cela se produise aujourd’hui sont pratiquement nulles de toute façon. Mais être capable de localiser et de suivre avec précision les tempêtes aide à réduire l’impact de la tempête et alimente également les données dans les modèles, ce qui les rend encore plus précises pour l’avenir.
Avion de reconnaissance
On pourrait penser que ce serait un peu risqué de faire voler un avion dans un ouragan. Vous auriez raison, bien que si vous le faites correctement et que tout se passe bien, vous restez en dehors de l’ouragan mais, bien sûr, les choses ne se passent pas toujours bien.
Le 27 juillet 1943, le lieutenant-colonel Joseph B. Duckworth de l’US Army Air Forces, qui était un pilote professionnel qualifié aux instruments expérimenté dans la vie civile, a décidé de voler délibérément dans l’œil d’un ouragan. Lui et un navigateur ont trouvé l’œil d’une tempête près de Houston et après l’avoir identifié, ils l’ont de nouveau percuté avec un météorologue à bord.
Le vol n’était pas autorisé et était peut-être le résultat d’un pari, mais les données étaient suffisamment utiles pour que le service effectue davantage de vols contre les ouragans plus tard dans l’année, ce qui a lancé une longue tradition de vols de chasseurs d’ouragans.
Cosmos
Bien sûr, à l’ère spatiale, pourquoi avez-vous besoin d’un avion pour voir un ouragan ? La réponse est, naturellement, non. Nous tenons pour acquis aujourd’hui que les satellites envoient des images de la Terre vers le bas, mais cela n’a pas toujours été le cas. Le programme de télévision par satellite d’observation infrarouge (TIROS) dans les années 1960 a été un pionnier pour la diffusion d’images de la Terre depuis l’espace.
Selon la NASA, TIROS I était une merveille technique pour son époque :
Le vaisseau spatial mesurait 42 pouces de diamètre, 19 pouces de haut et pesait 270 livres. L’engin était fait d’alliage d’aluminium et d’acier inoxydable qui était ensuite recouvert de 9200 cellules solaires. Les cellules solaires servaient à charger les batteries embarquées. Trois paires de fusées à propergol solide ont été montées sur la plaque de base.
Deux caméras de télévision étaient logées dans l’engin, une basse résolution et une haute résolution. Un magnétophone pour chaque caméra a été fourni pour stocker les photographies pendant que le satellite était hors de portée du réseau de la station au sol.
Les antennes se composaient de quatre tiges de la plaque de base pour servir d’émetteurs et d’une tige verticale du centre de la plaque supérieure pour servir de récepteur.
L’engin était stabilisé en rotation et orienté vers l’espace (pas vers la Terre). Par conséquent, les caméras ne fonctionnaient que lorsqu’elles pointaient vers la Terre lorsque cette partie de la Terre était exposée au soleil.
Le satellite n’a été opérationnel que pendant 78 jours, bien que le prochain satellite similaire ait volé pendant plus d’un an.
Cependant, c’est TIROS 3 qui allait marquer l’histoire des ouragans. En 1961, il a trouvé l’ouragan Esther. Il y avait déjà eu des images de tempêtes depuis l’espace, mais Esther a été la première tempête trouvée par un satellite.
Par coïncidence aléatoire, cette tempête a également été utilisée par la Marine pour tester une théorie selon laquelle l’ensemencement de l’œil de la tempête avec de l’iodure d’argent pourrait réduire l’intensité de la tempête.
Les premiers rapports indiquaient que l’ensemencement avait refroidi l’eau à l’œil et réduit la force des tempêtes, mais une analyse ultérieure suggère que le processus était inefficace. Quoi qu’il en soit, la possibilité de rechercher dans les océans des tempêtes depuis l’orbite a changé la donne. Entre l’avertissement préalable aux navires et aux populations et l’amélioration des données de prévision, la capacité a sauvé un nombre incalculable de vies ainsi que des dollars de dommages matériels.
Aujourd’hui
La photo d’Esther a l’air résolument low-tech aujourd’hui. Comparez-la à cette image récente du satellite GOES d’une tempête en formation :
Les prévisions d’ouragan sont maintenant meilleures que jamais, en particulier pour la position, tandis que les prévisions d’intensité posent encore quelques problèmes. En plus d’informer le grand public, c’est aussi une aubaine pour le citoyen scientifique. Les données sont disponibles si vous souhaitez les étudier, ou peut-être simplement créer votre propre système d’alerte précoce.
