ASML
Les photolithographes disposent d’un ensemble limité d’outils pour réaliser des dessins plus petits et, pendant des décennies, le type de lumière utilisé dans la machine était le plus critique. Dans les années 1960, les machines utilisaient des faisceaux de lumière visible. Les plus petits détails que cette lumière pouvait dessiner sur la puce étaient assez grands, un peu comme si on utilisait un marqueur pour dessiner un portrait.
Ensuite, les fabricants ont commencé à utiliser des longueurs d’onde de lumière de plus en plus petites et, au début des années 1980, ils pouvaient fabriquer des puces utilisant la lumière ultraviolette. Nikon et Canon étaient les leaders du secteur. ASML, fondée en 1984 en tant que filiale de Philips à Eindhoven, aux Pays-Bas, n'était qu'un petit acteur.
Selon Van den Brink, il est arrivé dans l'entreprise presque par hasard. Philips était l'une des rares entreprises technologiques aux Pays-Bas. Lorsqu'il a débuté sa carrière là-bas en 1984 et qu'il étudiait les différentes opportunités au sein de l'entreprise, il a été intrigué par une photo d'une machine de lithographie.
« J'ai regardé la photo et j'ai dit : « Il y a une mécanique, une optique, un logiciel – cela ressemble à une machine complexe. Cela m'intéressera », a déclaré van den Brink. Revue technologique du MIT. «Ils ont dit, eh bien, vous pouvez le faire, mais l'entreprise ne fera pas partie de Philips. Nous créons une coentreprise avec AES International, et après la coentreprise, vous ne ferez plus partie de Philips. J'ai dit oui parce que je m'en fichais. Et c'est comme ça que tout a commencé.
Lorsque van den Brink nous a rejoint dans les années 1980, ASML ne se distinguait guère des autres acteurs majeurs de la lithographie de l'époque. « Nous n'avons pas vendu une quantité importante de systèmes avant les années 90. Et nous avons failli faire faillite à plusieurs reprises au cours de cette période », explique van den Brink. « Pour nous, il n’y avait qu’une seule mission : survivre et montrer à nos clients que nous pouvions faire la différence. »
En 1995, elle disposait d'une position suffisamment solide dans l'industrie face à ses concurrents Nikon et Canon pour entrer en bourse. Mais tous les fabricants de lithographie menaient la même bataille pour créer des composants plus petits sur les puces.
Si vous aviez pu écouter une réunion à l'ASML à la fin des années 1990 au sujet de cette situation difficile, vous auriez peut-être entendu des discussions sur une idée appelée lithographie ultraviolette extrême (EUV) – ainsi que des inquiétudes quant au fait que cela pourrait ne jamais fonctionner). À ce stade, avec la pression de condenser les puces au-delà des capacités actuelles, il semblait que tout le monde poursuivait l’EUV. L’idée était de modéliser des puces avec une longueur d’onde de lumière encore plus petite (à terme, seulement 13,5 nanomètres). Pour ce faire, ASML devrait trouver comment créer, capturer et focaliser cette lumière (des processus qui ont déconcerté les chercheurs pendant des décennies) et construire une chaîne d'approvisionnement en matériaux spécialisés, y compris les miroirs les plus lisses jamais produits. Et pour s'assurer que le prix ne ferait pas fuir ses clients.
Canon et Nikon recherchaient également l'EUV, mais le gouvernement américain leur a refusé la licence leur permettant de participer au consortium d'entreprises et de laboratoires nationaux américains qui effectuaient des recherches sur ce produit. Tous deux ont ensuite abandonné. Pendant ce temps, ASML a acquis la quatrième grande entreprise qui poursuit l'EUV, SVG, en 2001. En 2006, elle n'avait expédié que deux prototypes d'EUV aux installations de recherche, et il a fallu attendre 2010 pour en expédier une à un client. Cinq ans plus tard, ASML a averti dans son rapport annuel que les ventes d'EUV restaient faibles, que les clients n'étaient pas désireux d'adopter la technologie étant donné la lenteur de la chaîne de production et que si cette tendance se poursuivait, elle pourrait avoir des effets « matériels » sur l'entreprise compte tenu de l'investissement important.
