L’équipe de récupération de la NASA a commencé par prélever des échantillons du sol et de l’atmosphère du désert où la capsule a atterri. Ensuite, ils l’ont soigneusement chargé sur un hélicoptère et l’ont transporté vers une salle blanche temporaire dans un hangar du champ d’entraînement. Dans la salle blanche, le personnel portait des costumes de lapin couvrant ses vêtements, ses chaussures et ses cheveux pour garantir que les fibres du tissu, les cheveux et les cellules de la peau ne contaminent pas le conteneur. Ils ont ouvert le haut de la capsule et effectué une purge à l’azote, en pompant du gaz pour s’assurer que les contaminants tels que l’oxygène, l’humidité et les bactéries terrestres ne pénètrent pas d’une manière ou d’une autre à l’intérieur.
Lundi, ils ont transporté la capsule partiellement ouverte à bord d’un avion de transport Boeing vers une salle blanche des installations de conservation du Johnson Space Center. Là, ils continueront à démonter la capsule au cours des prochains jours. La cartouche intérieure sera déplacée vers une « boîte à gants », un conteneur scellé rempli d’hydrogène auquel les techniciens ne pourront accéder qu’en passant leurs mains gantées à travers une cloison. Ils retireront également la tête collectrice du bras robotique qui a récupéré l’échantillon et le placeront dans une autre boîte à gants dédiée.
Le 11 octobre, la NASA prévoit de révéler publiquement le contenu de la cartouche. Même s’il faudra un certain temps pour mener des études approfondies sur cet échantillon principal, les révélations pourraient inclure les découvertes préliminaires de l’équipe de Haenecour concernant les particules de poussière à l’extérieur de la cartouche. Cette poussière se serait attachée au conteneur en 2020, lorsque le vaisseau spatial OSIRIS-REx a saisi l’échantillon et l’a presque renversé dans l’espace.
Les équipes de conservation traitent la capsule de retour d’échantillon de la mission OSIRIS-REx de la NASA dans une salle blanche.Photographie : Keegan Barber/NASA
Une fois la boîte enfin ouverte, l’équipe de conservation de Johnson prévoit de répartir les précieuses roches entre quelque 200 scientifiques du monde entier. « Ces échantillons constituent un trésor incroyable pour des générations de scientifiques », a déclaré Eileen Stansbury, scientifique en chef chez Johnson, lors de la conférence de presse de dimanche. Si tout se passe bien, ces échantillons dureront des décennies et pourront être utilisés lors du développement de nouveaux outils d’analyse. (Un demi-siècle après le programme Apollo, les scientifiques poursuivent leurs recherches en utilisant des échantillons de régolithe lunaire, comme pour une étude récente sur la culture de plantes sur la Lune.)
OSIRIS-REx est le premier retour d’échantillon d’astéroïde de la NASA, et la capsule devrait contenir un échantillon beaucoup plus important que ceux ramenés par les missions Hayabusa de l’agence spatiale japonaise, qui ont visité les astéroïdes Ryugu et Itokawa.
La NASA a d’autres projets de retour d’échantillons en préparation. Cela inclut une collaboration avec la mission japonaise MMX, qui sera lancée l’année prochaine pour visiter la lune martienne Phobos et en restituer un échantillon en 2029. La NASA utilisera également l’alunissage prévu du programme Artemis en 2026 pour déterrer des échantillons de la nouvelle lune, et l’agence a l’intention de rapportez le régolithe de Mars, qui est collecté par le rover Perseverance.
