Les Sami, les légendaires éleveurs de rennes qui vivent dans les régions les plus septentrionales de la Russie, de la Finlande, de la Norvège et de la Suède, ont 180 mots pour la neige et la glace. Cela pourrait également être dit pour les cyclistes qui traversent les mois d’hiver dans n’importe quel climat nordique. En raison des changements saisonniers de lumière, de température et de précipitations, aggravés par les irrégularités croissantes du changement climatique, il est presque garanti que deux jours de vélo en hiver ne seront pas les mêmes. C’est là qu’un fat bike peut sauver l’âme d’un cycliste.
Certains peuvent penser que faire du vélo en hiver sonne comme le pire enfer possible. Il est vrai que pour avoir une conduite amusante et sûre, il faut élaborer une stratégie: quel type de superposition fonctionne pour les temps à un chiffre? Pneus cloutés ou non cloutés? Mes lumières fonctionnent-elles? Vais-je me suicider sur des routes ou des trottoirs glacés pour me rendre au début du sentier? Plus que l’équitation estivale, il est essentiel de programmer une course à l’avance car les conséquences d’une panne mécanique, comme l’hypothermie ou les engelures, sont importantes.
Mais il y a aussi quelque chose de profondément méditatif à rouler en hiver, flottant à travers un paysage silencieux et monochromatique. C’est le moment de jeter les objectifs incessants de Strava et de profiter à la place de la magie éphémère de l’hiver. Roulez dans la nuit, qui arrive vers 16 h 45 où je vis, et l’ambiance de survie du plus apte de Jack London est amplifiée de manière exponentielle.
Dans la longue trajectoire de l’histoire du cyclisme, les fatbikes sont relativement nouveaux: en 1980, un Français du nom de Jean Naude a eu l’idée intelligente de faire rouler des pneus Michelin basse pression pour pédaler sur plus de 800 milles à travers le désert du Sahara. En 1986, il a ajouté une troisième roue et pédalé près de 2000 milles d’Alger à Tombouctou. Au même moment, des cyclistes en Alaska soudaient des jantes ensemble pour créer une surface plus large sur laquelle rouler l’Iditabike, la fête de la souffrance de 200 milles qui suit les itinéraires de motoneige et de mushing pour chiens. Pendant ce temps, un gars du Nouveau-Mexique, Ray Molina, fabriquait des jantes de 82 mm avec des pneus de 3,5 pouces pour rouler dans les dunes et les arroyos. Le bricolage est devenu courant en 2005 lorsque le fabricant de vélos du Minnesota Surly a créé le Pugsley, avec sa grande jante Marge de 65 mm et son pneu Endomorph de 3,7 pouces, qui a rendu le fatbike accessible au grand public.
Les gros vélos étaient autrefois synonymes de «lents», et cela était peut-être vrai avec les tout premiers cadres en acier géants. Les pédaler à travers des peluches blanches sans fond était un entraînement extrêmement brutal. Mais les temps ont changé. Des marques comme Salsa, Fatback, Specialized, Trek et Rocky Mountain continuent d’évoluer avec des constructions de plus en plus légères, des pneus toujours plus larges pour gérer des conditions encore plus extrêmes et des composants standardisés comme les tiges de selle télescopique.
En janvier, Rad Power Bikes a lancé son nouveau Rad Rover à propulsion électrique, et en septembre, REI Co-Op Cycles a sorti son tout premier fat bike, un cadre en aluminium rigide avec des roues de 26 pouces. Les gras les plus haut de gamme d’aujourd’hui sont plus légers que de nombreux vélos de montagne. Une Salsa Beargrease Carbon XO1 Eagle de taille moyenne 2021, avec son cadre, ses jantes et ses barres en carbone, pèse 27 livres.
Depuis que la neige a commencé à voler le 15 octobre dans le nord du Minnesota, je roule sur la Salsa Beargrease Carbon SLX 2021. C’est le même vélo que le XO1 Eagle, moins quelques composants en carbone et avec une chaîne cinématique légèrement inférieure. Parmi les trois modèles de fat bike de Salsa (le Beargrease, le Mukluk et le Blackborow), le Beargrease est conçu pour aller vite, grâce à sa forme progressive, sa capacité à gérer plusieurs tailles de jantes et largeurs de pneus pour différentes conditions de course, et sa pléthore d’attaches pointe pour fouiller sur du matériel supplémentaire, de la nourriture et des pièces pour les courses au long cours comme le fameux Arrowhead 135.
