Et tandis que la population mondiale a augmenté de 18,6 % de 2000 à 2015, la population de ces régions a dépassé cette croissance, augmentant de 34,1 % au cours de la même période. Cela signifie qu’entre 58 et 86 millions de personnes supplémentaires ont été exposées aux inondations dans ces endroits au cours des 15 dernières années.
« Il n’est pas particulièrement surprenant que les inondations augmentent », déclare Beth Tellman, cofondatrice de la startup de cartographie des inondations Cloud to Street et auteur principal de l’étude. « Mais ce qui m’a frappé, c’est que les gens se dirigeaient vers des endroits où nous avons observé des inondations dans le passé. »
Les chercheurs ont examiné plus de 3 000 événements dans la base de données de l’observatoire des inondations de Dartmouth, qui enregistre les inondations signalées dans la couverture médiatique. Ils ont mis en correspondance des événements contenant des données de localisation avec des images satellite de MODIS, un instrument monté sur deux satellites de la NASA qui ont chacun capturé des images quotidiennes de la Terre depuis 2000.
Les chercheurs ont utilisé un algorithme pour cartographier les endroits où les inondations s’étaient produites en triant quels pixels étaient recouverts d’eau et lesquels ne l’étaient pas. Ensuite, ils ont ajouté des données sur la population pour voir comment les tendances dans les zones inondées ont changé au fil du temps.
Les pays à revenu faible et intermédiaire ont connu la croissance démographique la plus rapide dans les zones sujettes aux inondations au cours des deux dernières décennies, avec les taux de croissance les plus élevés en Afrique subsaharienne et en Asie du Sud.
Des facteurs socio-économiques pourraient expliquer une partie du mouvement, dit Tellman. Les groupes vulnérables pourraient n’avoir d’autre choix que de s’installer dans les zones inondables, où les terres pourraient être moins chères et plus disponibles.
En utilisant des images satellites, les chercheurs ont pu décrire les impacts des inondations réelles avec plus de précision que les modèles traditionnels. Les modèles peuvent capturer certains types d’inondations, telles que celles qui se produisent autour des rivières et sur les côtes. Mais pour d’autres causées par de fortes précipitations ou des événements aléatoires, comme la rupture de barrages ou une onde de tempête alignée avec la marée haute, les images satellite fournissent une image plus claire.
Les 913 inondations cartographiées ne représentent encore qu’une fraction des dizaines de milliers qui se produisent chaque année dans le monde. « Ce n’est que la pointe de l’iceberg », dit Tellman.
MODIS prend des images avec une résolution de 250 mètres, soit environ la longueur de deux terrains de football. Cela signifie que les chercheurs ne pouvaient pas cartographier les inondations plus petites ou celles de la plupart des villes. Les nuages ont également interféré avec l’algorithme de traitement d’images, et comme les satellites ne sont passés au-dessus d’un endroit spécifique de la Terre qu’une ou deux fois par jour, ils ont également raté les inondations à court terme.
Les instruments plus récents ont une résolution beaucoup plus élevée et peuvent voir à travers les nuages, explique Bessie Schwarz, cofondatrice et PDG de Cloud to Street. Ces outils, associés à l’intelligence artificielle, peuvent cartographier les inondations avec encore plus de précision aujourd’hui. Mais pour cartographier systématiquement les inondations au fil du temps, les chercheurs ont dû s’en tenir aux images d’une seule source, en utilisant une technologie qui existe depuis plus longtemps.
L’effort donne aux scientifiques une image plus claire que toute autre ressource de l’ampleur et de l’impact humain des récentes inondations. Et les résultats seront particulièrement utiles pour les modélisateurs essayant de prédire les risques, explique Philip Ward, qui étudie l’évaluation des risques d’inondation à la Vrije Universiteit Amsterdam et n’a pas participé à l’étude.
