Imaginez-vous en train d’essayer de lire un parchemin vieux de 2000 ans provenant d’une civilisation ancienne. Imaginez maintenant que ce rouleau soit enroulé et sous une forme délicate, carbonisée et carbonisée, après avoir été englouti par l’éruption ardente d’un volcan. La tâche semblerait pratiquement impossible et les informations contenues dans le parchemin seraient perdues à jamais. N’est-ce pas ?|
Il s’avère que de nouveaux développements changent la donne. Les techniques de numérisation modernes et les outils d’apprentissage automatique ont permis de lire des fragments des manuscrits d’Herculanum fortement endommagés. On espère désormais que davantage d’écrits anciens seront récupérés, nous donnant ainsi un nouvel aperçu du passé ancien.
Incendie de la bibliothèque
Les rouleaux d’Herculanum sont un rappel obsédant de l’éruption catastrophique du mont Vésuve en 79 de notre ère, qui les a ensevelis. Pendant des siècles, ces rouleaux ont été jugés « illisibles » en raison des dommages subis par l’éruption, laissant la sagesse contenue dans leurs rouleaux étroitement enroulés inaccessible au monde moderne. Les rouleaux faisaient partie d’une bibliothèque qui est la seule à avoir survécu des temps anciens.
Les paquets de rouleaux ont été rapidement carbonisés en raison de la chaleur intense de la matière volcanique issue de l’éruption. Transformés en blocs délicats et calcinés, ils étaient ensuite efficacement préservés dans cet état endommagé par les couches de roches qui se formaient autour d’eux. Ils restaient assis silencieusement dans leur état carbonisé, attendant que quelqu’un dévoile leurs secrets, jusqu’à leur découverte en 1752. Diverses méthodes ont été tentées au fil des ans pour dérouler les rouleaux et récupérer les informations qu’ils contenaient. Qu’elles soient mécaniques, chimiques ou autres, ces méthodes endommageaient ou détruisaient souvent entièrement les rouleaux.
Plus récemment, des tentatives ont été faites pour déchiffrer les parchemins restants via une méthode plus sûre et sans contact. Brent Seales, professeur d’informatique à l’Université du Kentucky, a été à l’avant-garde de ces efforts, impliquant l’utilisation de tomodensitogrammes pour imager les rouleaux de manière non destructive, avant de les « dérouler » numériquement pour les lire. Ces techniques ont été utilisées avec beaucoup de succès sur d’autres transcriptions anciennes et pliées. Souvent, la densité de l’encre par rapport au papier permet de la retrouver facilement avec un scanner. Malheureusement, l’encre à base de carbone utilisée sur les rouleaux d’Herculanum complique les choses, car elle ne se distingue pas facilement du papyrus à base de carbone lui-même sur un scanner.
Les nouvelles méthodes portent leurs fruits
Les parchemins n’offraient aucun fruit à portée de main, mais Seales ne se laissa pas décourager. En 2019, une nouvelle méthode utilisant un accélérateur de particules pour radiographier les rouleaux à une résolution plus élevée a été utilisée, dans l’espoir que les méthodes d’apprentissage automatique pourraient identifier de minuscules détails de surface indiquant la présence de l’encre à base de carbone sur la page. Plus tôt cette année, les techniques ont commencé à donner des résultats prometteurs, le décodage des parchemins ressemblant de plus en plus à un problème pouvant être résolu par un logiciel.
Seales a ensuite créé le Vesuvius Challenge pour aider à décoder les parchemins à partir des données numérisées. Le grand prix s’élève à 700 000 $ pour la première équipe à lire un parchemin avant le 31 décembre 2023. Pour le réclamer, une équipe doit lire au moins quatre passages distincts de « texte continu et plausible », chacun comportant au moins 140 caractères. Le prix a incité les gens du monde entier à essayer de décoder les parchemins en utilisant les données CT fournies. Aujourd’hui, le prix du progrès a été réclamé, avec deux personnes recevant 40 000 $ et 10 000 $ chacune pour avoir décodé plusieurs lettres, et même un mot entier.
La percée a été réalisée par les participants au défi Luke Farritor, un stagiaire de SpaceX de 21 ans, et Youssef Nader, un étudiant égyptien diplômé en biorobotique. Chacun a découvert individuellement le même mot dans les parchemins, Farritor étant le premier à franchir cette étape. Le couple a révélé les caractères grecs πορφύρας, qui se traduisent par « teinture violette » ou « vêtements violets ». Ces caractères ne représentent qu’une petite fraction des multiples caractères et lignes de texte extraits par le duo. Farritor et Nader ont utilisé des méthodes d’apprentissage automatique pour déballer virtuellement de nombreuses couches de papyrus, révélant l’encre dans les scanners aux rayons X du rouleau. Les résultats ont été vérifiés de manière indépendante par des papyrologues experts, qui ont évalué la validité des formes de lettres trouvées.
Le Vesuvius Challenge a été lancé comme une compétition mondiale pour lire les rouleaux carbonisés après que Seales et son équipe ont démontré qu’un programme d’IA pouvait extraire avec succès des lettres et des symboles à partir d’images radiographiques des papyrus déroulés. Des milliers d’images radiographiques 3D de deux rouleaux enroulés et de trois fragments de papyrus ont été publiées dans le cadre de ce défi, incitant les chercheurs et les universitaires du monde entier à s’appuyer sur la technologie de l’IA et à accélérer le processus de décodage.
Le Vesuvius Challenge a réussi sa mission consistant à exploiter l’intelligence collective de plus d’un millier d’équipes de recherche dans le monde, travaillant toutes ensemble pour résoudre un problème sur lequel seulement une poignée de personnes travailleraient. Les résultats ont été tout simplement remarquables, prouvant que la tâche apparemment impossible de lire les manuscrits d’Herculanum n’est pas si irréalisable. Cela pourrait potentiellement débloquer l’une des plus grandes découvertes de textes écrits du monde antique.
Alors que nous regardons vers l’avenir, la course est lancée pour lire tous les rouleaux de papyrus non ouverts de la collection, avec plus de 600 rouleaux attendant encore d’être décodés. Les possibilités sont illimitées, avec la possibilité de découvrir une sagesse ancienne restée cachée pendant plus de 2 000 ans. Le Vesuvius Challenge a ouvert la voie à une nouvelle ère dans le domaine de la restauration numérique, en fournissant un modèle sur la manière dont nous pouvons utiliser la technologie moderne pour percer les secrets du passé et tirer les leçons de la sagesse des civilisations anciennes. Comme le dit si bien Seales : « Surmonter les dommages subis sur une période de 2 000 ans n’est pas un mince défi. Mais c’est ce que font les chercheurs : ensemble, nous conquérons ce qui semble impossible.
