Bien que l’espionnage soit une tradition séculaire, son ampleur a atteint son paroxysme pendant la guerre froide, lorsque tout le monde espionnait tout le monde, et peut-être pour les deux camps en même temps. À une époque où le maccarthysme et le personnage de James Bond jouissaient d’une grande popularité, il n’est pas surprenant qu’un projet d’importance géopolitique comme le développement du premier avion de ligne supersonique au monde se déroule au milieu d’espionnage, ainsi que d’accusations à ce sujet. C’est le sujet d’un documentaire récemment diffusé sur Channel 4 au Royaume-Uni intitulé Concorde : la course au supersoniquemais quelle est la preuve que le Tu-144 soviétique n’était en réalité qu’un clone du Concorde, surnommé péjorativement « Concordski » ?
Au moment du développement du Concorde, il n’y avait pas seulement la concurrence de l’équipe Tu-144, mais aussi du Boeing 2702 (photo) et du Lockheed L-2000, ces deux derniers ayant finalement été annulés. Tout au long du développement, toutes les équipes ont convergé vers une conception similaire, avec une aile delta et une forme générale similaire. Les différences incluaient le nez tombant (absent sur le Boeing 2707-300) et l’utilisation de canards (présents sur les Tu-144 et 2707-200), ainsi que des moteurs très différents, le Tu-144S de production nécessitant une postcombustion sur ses moteurs Kuznetsov NK-144A. tout comme le Concorde, avant que le Tu-144D révisé ne supprime le besoin de postcombustion avec les moteurs Koliesov RD36-51.
Bien que généralement classé comme un « échec », les plus gros problèmes du Tu-144 semblent avoir été dus à la pression exercée sur l’équipe de développement par les dirigeants soviétiques. Une fois les plus gros problèmes résolus (Tu-144D), il a continué à être utilisé pour le fret et même pour des missions aériennes pour la NASA (Tu-144LL) jusqu’en 1999. Bien que les espions soviétiques aient été définitivement capturés avec les plans du Concorde, l’utilisation pratique de ceux-ci pour le L’équipe de développement du Tu-144 était déjà surchargée en termes de rétro-ingénierie et son application à la conception du Tu-144 serait au mieux limitée, ce qui semblerait se refléter dans les résultats finaux.
Pendant ce temps, bien que les avions de ligne supersoniques n’aient plus volé depuis le retrait du Concorde en 2003, l’avion supersonique Lockheed Martin X-59 Quesst, en cours de construction pour la NASA, semble prêt à résoudre les problèmes de bang sonique et de consommation de carburant qui ont entravé le vol supersonique. Après la perte du L-2000 face à Boeing il y a plusieurs décennies, c’est peut-être Lockheed qui aura le dernier mot dans la course au vol supersonique pour les avions de ligne.
(Image du haut : Tu-144 avec un nez tombant distinctif à l’exposition MAKS-2007)
