La console de jeu vidéo est maintenant un centre de divertissement à domicile qui utilise toutes les formes de divertissement via une connexion Internet, mais probablement pour la plupart des lecteurs, elle a d'abord été vécue comme un appareil hors ligne connecté à la télévision et pour lequel de nouveaux logiciels de jeu devaient être acheté en cartouches ou pour les modèles ultérieurs, disques. Remonter dans l'histoire du jeu est une ligne ininterrompue des années 1970, mais quel fabricant avait la première machine dont les jeux pouvaient être achetés séparément de la console? La réponse n'est pas celle qui vient à l'esprit en premier, et l'histoire derrière sa création ne contient pas les noms que vous connaissez aujourd'hui.
Le Fairchild Channel F n'a jamais réussi à battre son rival, l'Atari 2600, dans le cœur des jeunes américains, de sorte que son créateur Jerry Lawson n'est pas une figure bien connue mentionnée dans le même souffle que Nolan Bushnell d'Atari ou les deux Steve d'Apple, mais sans cette console aujourd'hui oubliée, l'histoire du jeu aurait été considérablement différente.
Le projet Coin-Op qui l'a lancé
Jerry Lawson était un ingénieur de New York qui était arrivé chez Fairchild Semiconductor en 1970 après avoir travaillé dans diverses sociétés de l'industrie électronique de défense. Travaillant dans le cadre de leurs efforts d'engagement client, il a acquis une importance dans l'entreprise en révolutionnant le point de contact avec le client en utilisant un camping-car (oui, un véhicule de camping) transformé en laboratoire de démonstration pour les produits Fairchild. Il a eu la chance d'être au bon endroit au bon moment pour être membre du célèbre Homebrew Computer Club, berceau d'une grande partie de la dernière industrie des micro-ordinateurs, ce qui l'a placé au centre d'un réseau de contacts couvrant le secteur des jeux. comme c'était le cas au début des années 1970.
Bien que son employeur ne soit pas impliqué dans les jeux, Jerry a fait ses débuts dans ce domaine en tant que projet parallèle. Lorsque son ami Allan Alcorn a installé le premier Pong dans la taverne d'Andy Capp, il a souffert des interférences des clients avec son mécanisme de pièces pour marquer des jeux gratuits, alors Jerry a produit son propre cabinet de jeu appelé Derby de démolition qui avait un système plus robuste. Cela a conduit Fairchild Semiconductor International à lui offrir la chance de démarrer sa nouvelle division de jeux vidéo, et la route vers la chaîne F a été tracée.
Pour la première fois, un logiciel amovible
Les premières consoles vidéo à domicile étaient des appareils à un tour qui présentaient soit un seul jeu tel que Pong ou un ensemble de variantes de jeux activées via des circuits. Comme Al Williams l'a écrit dans son article sur le Magnavox Oddyssey de 1972, cette console avait quelque chose qui ressemblait à une cartouche de jeu, mais au lieu de contenir un logiciel, elle a recâblé la configuration de la machine. L’innovation de Lawson était d’intégrer le logiciel de jeu et même de fournir des fonctionnalités supplémentaires telles que la RAM dans la cartouche, permettant de programmer une variété presque infinie de jeux. Avec cela, il a créé ce qui conduirait à l'ensemble du modèle commercial du jeu sur console, ainsi qu'à semer les graines de l'industrie du développement et de l'édition de jeux informatiques.
Le Channel F a été lancé en novembre 1976, près d'un an avant la console VCS d'Atari. Son microprocesseur Fairchild F8, ses graphiques couleur à faible résolution et sa RAM 2K ont été surclassés par son rival malgré ses joysticks bien supérieurs, et son manque de catalogue de logiciels beaucoup plus grand d'Atari lui a fait perdre régulièrement du terrain dans les années 1980 malgré une refonte matérielle. Étonnamment, il a continué sa production jusqu'en 1983, date à laquelle il a dû apparaître un anachronisme par rapport à la récolte de micro-ordinateurs 8 bits.
Lawson avait quitté Fairchild en 1980 pour fonder Videosoft, une société produisant des logiciels Atari, et le fabricant de puces ne publierait aucune suite pour la console. Après Videosoft, il est devenu ingénieur-conseil et s'est éloigné des projecteurs. Ayant souffert d'une mauvaise santé à cause du diabète, Jerry est décédé en avril 2011.
Il existe de nombreux noms tirés des annales de l'histoire de l'informatique qui tombent de la langue. Des gens comme Jobs et Wozniak, Bushnell, Dabney, Sinclair, Miyamoto ou Miner. Nous devrions également ajouter Jerry Lawson à cette liste, car sa vision de créer une console et de vendre plusieurs jeux, réalisée à peu de frais avec l'utilisation du connecteur PCB, a établi la norme pour les décennies à venir.
