Ce sont ces riches réserves qui ont attiré Talon, qui se concentrait auparavant sur le développement de mines d’or au Brésil, vers cette partie du Minnesota rural. Après avoir étudié les résultats de Kennecott Exploration, une filiale de Rio Tinto qui forait sur le site depuis plus d’une décennie, celle-ci a accepté d’acquérir une participation de 30 % pour 37,5 millions de dollars en 2014. Talon détient désormais 51 % du projet.
La densité du nickel, du cuivre et du fer sur le site signifie que Talon peut extraire plus de métaux de chaque tonne de minerai extrait du sol. Cela rend également moins cher, plus facile et plus rentable le traitement du métal jusqu’aux niveaux de pureté requis pour les batteries qui alimentent les véhicules électriques, explique Todd Malan, directeur des affaires extérieures de l’entreprise et responsable de la stratégie climatique.
De plus, la composition géologique du site signifie que les opérations de Talon devraient avoir une empreinte climatique beaucoup plus faible que celle des principales mines de nickel d’autres régions du monde. Une grande partie du nickel mondial est extraite de gisements peu profonds et diffus, grâce à des projets miniers à ciel ouvert qui laissent souvent de vastes cicatrices, empiètent sur les forêts et les fermes et contaminent les cours d’eau. Elles peuvent produire environ 18 fois plus d’émissions de gaz à effet de serre par tonne de métal extrait et traité que les opérations minières dans une formation géologique comme celle du Minnesota, selon les données de Skarn Associates, une société de recherche sur la durabilité minière.
« Le potentiel ici est d’essayer de développer la remarquable richesse minérale des États-Unis d’une manière nouvelle et différente de celle que nous avons utilisée dans le passé », explique Malan.
Talon a l’intention de creuser en profondeur plutôt qu’en largeur. Il prévoit d’utiliser un « tunnelier » de la taille d’un wagon équipé d’une tête de coupe rotative pour creuser un tunnel à environ 350 pieds de profondeur, à travers le till glaciaire, dans le substrat rocheux profond et inversement, en posant un tube de ciment étanche au fur et à mesure. . À partir de là, l’entreprise passera aux techniques conventionnelles d’extraction par forage et dynamitage, en remplissant les trous de forage avec du nitrate d’ammonium ou d’autres mélanges explosifs pour faire exploser et briser la roche en profondeur.
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Le processus pourrait libérer jusqu’à 2,6 millions de gallons d’eau dans la mine par jour, provenant principalement d’aquifères déconnectés des sources d’eau douce de la région, indique la société. Talon prévoit de pomper cette eau jusqu’à la surface, de la traiter par osmose inverse ou un processus similaire, et de la rejeter dans les zones humides adjacentes, où elle alimenterait le lac Big Sandy et éventuellement le fleuve Mississippi.
