« Je me souviens d’avoir fait tellement de tournées là-bas », a déclaré Rentner, « et tous les partenaires des organismes de financement publics disaient : ‘OK, vous avez donc un million de dollars en main, et il vous en faut encore combien ?’ Comment allez-vous y arriver?' »
«Je ne sais pas», leur a répondu Rentner. « Nous allons juste continuer à rédiger des propositions, je suppose. »
Même une fois que River Partners a acheté le terrain en 2012, Rentner s’est retrouvée dans un cauchemar en matière de permis : chaque subvention était accompagnée d’un ensemble de conditions distinctes sur ce que River Partners pouvait et ne pouvait pas faire avec l’argent, l’acte de propriété du terrain de Lyon était accompagné de son ses propres restrictions, et le gouvernement a exigé que le projet soit soumis à plusieurs examens environnementaux pour s’assurer qu’il ne nuirait pas aux espèces sensibles ou à d’autres terres. River Partners a également dû organiser des dizaines de séances d’écoute et de réunions communautaires pour apaiser les craintes et le scepticisme des agriculteurs et des résidents des environs qui craignaient de fermer une ferme pour l’inonder volontairement.
Il a fallu plus d’une décennie à River Partners pour achever le projet, mais maintenant que c’est fait, il est clair que toutes ces craintes n’étaient pas fondées. La plaine inondable restaurée a absorbé un déluge provenant des énormes tempêtes « fluviales atmosphériques » qui ont inondé la Californie l’hiver dernier, emprisonnant tout l’excès d’eau sans inonder aucune terre privée. La suppression de quelques milliers d’acres de terres agricoles n’a mis personne au chômage dans les villes voisines et n’a pas non plus nui aux budgets des gouvernements locaux. En effet, la recharge des eaux souterraines grâce au projet pourrait bientôt contribuer à restaurer les aquifères malsains sous Grayson, où une communauté d’environ 1 300 travailleurs agricoles latino-américains a longtemps évité de boire de l’eau de puits contaminée par des nitrates.
À mesure que de nouvelles plantes prennent racine, la plaine inondable est devenue un écosystème autonome : elle survivra et se régénérera même en cas de sécheresses futures, avec une hiérarchie complète de pollinisateurs, de flore de base et de prédateurs comme les lynx roux. À l’exception du nettoyage de routine et de la réparation des routes de Stevenot, River Partners n’a rien à faire pour que l’usine continue de fonctionner à perpétuité. L’année prochaine, l’organisation remettra le site à l’État, qui le maintiendra ouvert en tant que premier nouveau parc d’État de Californie depuis plus d’une décennie et permettra aux visiteurs de se promener sur de nouveaux sentiers.
« Après trois ans de culture intensive, nous nous éloignons », a déclaré Rentner. « Nous avons littéralement arrêté tout travail de restauration. La végétation se comprend d’elle-même et ce que nous avons vu, c’est qu’elle est résiliente. Il y a une grosse et profonde inondation comme celle que nous avons eue cette année, et une fois que les eaux se sont retirées, ce qui revient, ce sont les produits indigènes.
Dos Rios a a réussi à changer l’écologie d’un petit coin de la vallée centrale, mais les problèmes d’eau de la région sont d’une ampleur gargantuesque. Une étude récente de la NASA a révélé que les utilisateurs d’eau de la vallée surexploitent les aquifères d’environ 7 millions d’acres-pieds chaque année, aspirant du sol la moitié de l’eau du fleuve Colorado sans en remettre. Ce découvert a créé des zones d’affaissement extrême des terres dans toute la vallée, provoquant la fissuration des autoroutes et l’enfoncement des bâtiments de plusieurs dizaines de mètres dans le sol.
Dans le même temps, les inondations deviennent également plus difficiles à gérer. Les tempêtes « fluviales atmosphériques » qui inondent la Californie à intervalles réguliers deviennent de plus en plus intenses à mesure que la terre se réchauffe, poussant davantage d’eau dans les rivières sinueuses de la vallée. La région n’a échappé cette année à une inondation catastrophique que grâce à une lente fonte printanière, mais les risques futurs étaient clairs. Deux digues ont éclaté dans la ville de Wilton, dans la vallée orientale, le long de la rivière Cosumnes, tuant trois personnes, et la ville historiquement noire d’Allensworth a été inondée lorsque le lac Tulare, autrefois asséché, a réapparu pour la première fois depuis 1997.
