La date était le 26 septembre 1983. Un lieutenant-colonel des Forces de défense aérienne soviétiques était assis à son poste de commandement à Serpoukhov-15 pendant que des sirènes retentissaient, indiquant que des missiles nucléaires avaient été lancés depuis les États-Unis. Comme vous l’avez peut-être deviné par le fait que vous lisez ceci en 2023, aucun missile n’a été tiré par les deux camps pendant la guerre froide ce jour-là. Le mérite en revient à Stanislav Petrov, qui a jugé que les rapports étaient une fausse alerte, empêchant une guerre nucléaire totale entre les deux puissances mondiales. Aujourd’hui, nous allons voir ce qui a provoqué la fausse alerte et pourquoi Petrov a pu supposer correctement que ce qu’il voyait était une illusion.
Détection des missiles par infrarouge
Petrov était chargé de surveiller le réseau de satellites d’alerte précoce d’Oko, qui consistait en une série de satellites sur des orbites Molniya hautement elliptiques. Cette orbite a été judicieusement choisie par des scientifiques soviétiques pour permettre aux satellites Oko d’avoir une vue imprenable sur la zone continentale des États-Unis, qui présentait la plus grande menace d’attaque de missiles balistiques intercontinentaux (ICBM) à l’époque. En jetant un coup d’œil sur le bord de la Terre avec leurs capteurs infrarouges, plutôt que de la regarder, l’énergie infrarouge des gaz d’échappement des missiles chauds pourrait facilement être repérée sur le fond froid de l’espace, plutôt que sur la surface de la Terre. L’objectif était de réduire les faux positifs dus à des phénomènes tels que les incendies de forêt et les incendies de plates-formes pétrolières, tout en offrant une bonne couverture sans nécessiter un grand nombre de satellites.
En cette nuit fatidique de septembre, cependant, l’orbite unique du satellite soviétique allait poser un problème majeur. Le système Oko a déclenché une alarme peu après minuit, indiquant qu’un seul missile avait été lancé depuis les États-Unis. Alors que les sirènes sonnaient autour de lui, Petrov se figea presque. Le climat politique à l’époque était tendu, la guerre nucléaire totale étant une menace constante.
La sirène a hurlé, mais je suis resté assis là pendant quelques secondes, regardant le grand écran rouge rétro-éclairé avec le mot «lancement» dessus.
L’alarme initiale a été suivie de nouvelles alertes, montrant cinq missiles au total. Malgré les indications que tout l’enfer était sur le point de se déchaîner, Petrov n’a pas immédiatement transmis l’alerte dans la chaîne de commandement.
Cette chose est-elle cassée?
Avec seulement quelques minutes pour réagir à une grève, le temps presse, mais les choses ne s’additionnent pas. Commencer une guerre nucléaire avec seulement cinq missiles n’a pas frappé Petrov comme une stratégie crédible, et les opérateurs de radars satellitaires n’ont pas été en mesure de signaler la détection de lancements. Les satellites Oko étaient également nouveaux et relativement non testés à ce jour. Ainsi, plutôt que de signaler qu’une frappe nucléaire sur l’URSS était en cours, Petrov a choisi de suivre son intuition et de signaler que le système fonctionnait mal.
Vingt-trois minutes plus tard, j’ai réalisé que rien ne s’était passé. S’il y avait eu une véritable grève, je le saurais déjà. Il était un tel soulagement.
Le sentiment instinctif de Petrov s’est avéré être sur l’argent, et les chiens de guerre ont été tenus en laisse ce soir-là. C’était en effet une fausse alerte, plutôt que des missiles américains, qui avait provoqué l’avertissement. La date de l’incident se trouvait juste autour de l’équinoxe d’automne. En raison de la position du soleil et de certains nuages de haute altitude, la lumière du soleil a été réfléchie sur les capteurs infrarouges du satellite, ce qui a déclenché le satellite pour signaler plusieurs lancements de missiles. L’incident a conduit l’Union soviétique à créer un système de satellites géostationnaires complémentaire afin de corroborer toute indication de lancements de missiles en provenance des États-Unis.
Stanislav Petrov n’a jamais été récompensé, ni particulièrement réprimandé pour sa décision. Finalement, il a été rétrogradé sur un point technique pour ne pas avoir rempli son journal tout en s’emmêlant avec la décision angoissante de savoir si la Terre devait brûler dans un feu nucléaire en cette froide nuit de septembre. Il a vécu le reste de sa vie en Russie, décédant à l’âge de 77 ans en 2017.
Le désastre a ainsi été évité par les actions de Petrov; dans l’environnement militaire de l’époque, il est probable que les responsables de l’URSS avertis de l’arrivée de missiles américains auraient probablement donné l’ordre de lancer, provoquant des dévastations incalculables. Au lieu de cela, nous nous retrouvons avec une belle histoire et une leçon encore plus poignante. La redondance est toujours la clé dans les systèmes qui traitent de questions de vie ou de mort, et il est encore plus poli de s’assurer que lorsque ces vies (ou décès) peuvent être mesurées en millions ou en milliards. Cela, et il faut parfois faire preuve de prudence, en particulier lorsqu’il s’agit d’une guerre nucléaire.
