Bien qu’elle ait souffert de décennies d’opposition, il est aujourd’hui difficile de trouver quelqu’un qui puisse encore affirmer que la commercialisation de l’espace a été tout sauf un succès retentissant pour les États-Unis. SpaceX a complètement bouleversé ce qui était une industrie stagnante : sur les 108 lancements de fusées américains en 2023, 98 d'entre eux ont été effectués par le Falcon 9. Même les plus petits acteurs, tels que Rocket Lab et Blue Origin, innovent et mettent de nouvelles technologies sur le marché. à un rythme que les entreprises aérospatiales traditionnelles n'ont pas pu atteindre depuis la course à l'espace.
Il n’est donc pas surprenant que d’autres pays cherchent à reproduire ce succès. Le Japon, en particulier, a suivi le modèle de la NASA en proposant des contrats spatiaux lucratifs à de grandes entreprises technologiques nationales telles que Mitsubishi, Honda, NEC, Toyota, Canon, Kyocera et Sumitomo. Au cours des dernières années, cela a abouti au développement d'un certain nombre d'engins spatiaux et de missions, comme l'atterrisseur lunaire Hakuto-R. Cela a également jeté les bases de projets futurs passionnants, comme le rover lunaire avec équipage que Toyota et Honda développent conjointement pour le programme Artemis.
Mais jusqu’à présent, il manque un élément crucial aux aspirations spatiales commerciales du Japon : une fusée d’appoint orbitale. Bien que le pays dispose de lanceurs financés par l’État, tels que les fusées H-IIA et H3, ils s’accompagnent de la bureaucratie habituelle que l’on peut attendre d’un programme gouvernemental. En comparaison, un booster développé et exploité en privé promet des coûts réduits et une cadence de lancement plus élevée, surtout s’il existe plusieurs véhicules concurrents sur le marché.
Avec le récent vol d'essai de la fusée KAIROS de Space One, la dernière pièce du puzzle pourrait enfin se mettre en place. Même si le lancement a malheureusement échoué peu de temps après le décollage, le fait que la fusée privée ait pu décoller – au propre comme au figuré – est un signe prometteur de ce qui va arriver.
Espace Un
Fondée en 2018 grâce aux investissements de Canon Electronics, IHI Corporation et Shimizu Corporation, Space One est une société privée de vols spatiaux qui vise à fournir des services de lancement de « petits satellites » à des prix compétitifs.
En opérant à partir de son propre site de lancement privé, connu sous le nom de Space Port Kii, Space One estime pouvoir offrir un délai plus court entre l'accord contractuel et le vol que les autres fournisseurs. Situé à l'extrême sud de l'île de Honshu, l'océan ne manque pas à l'est et au sud, ce qui en fait un endroit idéal pour les lancements vers plusieurs inclinaisons orbitales.
Les principaux partenaires de Space One ne sont pas non plus de simples investisseurs. Selon le site Web de l'entreprise, chacun apporte quelque chose d'unique grâce à son expérience dans l'industrie. Par exemple, l'expérience de Canon dans la production d'appareils grand public à coûts optimisés est identifiée comme l'un des moyens par lesquels l'entreprise espère réduire le coût de ses fusées et de ses engins spatiaux.
KAIROS
La fusée KAIROS, qui signifie « bon moment » en grec, est le premier lanceur conçu et construit par Space One. Il utilise trois étages à propergol solide pour placer 250 kilogrammes (550 livres) en orbite terrestre basse et mesure environ 18 mètres (59 pieds) de hauteur sur la rampe de lancement.
En termes d'échelle physique et de capacité de charge utile, le concurrent le plus proche du KAIROS devrait être l'Electron de Rocket Lab, qui a à peu près la même hauteur (en fonction du carénage de la charge utile) et à peine plus étroit. L'Electron peut transporter 300 kg (660 lb) en orbite, mais il convient de noter que sa capacité de charge utile a augmenté au fil du temps à mesure que le véhicule a été progressivement amélioré, ce qui pourrait encore être le cas de KAIROS.
Aucune des deux fusées n’est conçue pour concurrencer directement le cheval de bataille Falcon 9 de SpaceX. Ces fusées plus petites cherchent à fournir des services de lancement sur mesure à des satellites qui ont des exigences de calendrier ou d'orbite spécifiques que SpaceX ne peut pas satisfaire (du moins, pas pour le même coût) avec leurs missions de « covoiturage » qui transportent plusieurs petits satellites sur la même orbite. inclinaisons et altitudes simultanément.
Dans cette optique, le fait que KAIROS utilise des moteurs-fusées à solide pourrait être considéré comme un avantage considérable. Bien qu’ils soient plus difficiles à contrôler pendant leur fonctionnement, les moteurs à combustible solide sont beaucoup moins chers et plus faciles à construire que leurs homologues liquides. Ils peuvent également être stockés pendant de longues périodes et être lancés à tout moment. Pour cette raison, les moteurs de fusée à poudre sont utilisés depuis longtemps pour les missiles balistiques intercontinentaux (ICBM) et autres armes propulsées par fusée.
Bien que les ambitions de Space One soient naturellement pacifiques, les mêmes caractéristiques qui sont importantes pour un ICBM (longue durée de stockage, haute fiabilité, disponibilité instantanée) sont également bénéfiques si vous cherchez à proposer des lancements orbitaux à court délai.
À petit pas…
KAIROS a pris son envol pour la première fois le 13 mars. Alors que la fusée réussissait à franchir la rampe de lancement, le système de fin de vol s'est déclenché après environ cinq secondes et a complètement détruit le véhicule. À ce moment-là, KAIROS n'avait pas gagné beaucoup d'altitude, donc l'épave est retombée sur la rampe de lancement et sur l'équipement au sol. Il n’y a eu aucun blessé et l’incendie qui en a résulté a été rapidement éteint.
Pour l’instant, il n’y a aucune information officielle sur la cause de l’autodestruction du véhicule. La vidéo du vol, aussi brève soit-elle, ne montre aucun problème évident : le propulseur volait droit et semblait stable. Une enquête est en cours et j'espère que nous en saurons plus bientôt.
Dans une déclaration à la presse, le président de Space One, Masakazu Toyoda, a déclaré : « Nous prenons ce qui s'est passé de manière positive et restons prêts à relever le prochain défi », tout en refusant de qualifier le lancement d'échec.
Bien que ce ne soit évidemment pas le résultat espéré par l’entreprise, le premier vol d’une nouvelle fusée est toujours risqué. C’est doublement le cas pour un modèle conçu et construit en privé. SpaceX, Rocket Lab, Firefly Aerospace, Virgin Orbit, Astra et Relativity Space ont tous connu des échecs lors du lancement inaugural de leurs fusées respectives. En fait, la plupart d’entre eux ont connu plusieurs échecs. Comme ces entreprises, l’avenir de Space One dépendra de ce qui se passera lors des deuxième, troisième et quatrième vols.
