Lorsque Tigran Gambaryan a été invité pour la première fois en février à rencontrer le gouvernement nigérian afin de régler un différend avec son employeur, la bourse de cryptomonnaie Binance, les autorités nigérianes l’ont arrêté contre son gré, lui ont retiré son passeport et lui ont dit qu’il était un « invité » de l’État. Il a depuis été accusé de délits financiers et emprisonné pendant des mois en tant que suspect criminel.
La pression monte désormais au sein du Congrès américain pour que l’administration Biden le traite comme ce que ses partisans affirment qu’il a toujours été : un otage, détenu illégalement par un pays étranger irresponsable.
Mercredi, le député américain Rich McCormick, qui représente le district de Gambaryan dans son État natal de Géorgie, a soumis une résolution à la commission des affaires étrangères de la Chambre des représentants qui exhorte le gouvernement nigérian à libérer Gambaryan et appelle le gouvernement américain à reconnaître que Gambaryan est illégalement détenu en otage dans le but d’extorquer son employeur, Binance. Cette résolution est la dernière d’une série d’appels croissants du Congrès pour que la Maison Blanche intensifie sa pression sur le Nigeria pour libérer Gambaryan, un ancien agent fédéral qui a mené bon nombre des affaires criminelles les plus importantes liées aux cryptomonnaies de la dernière décennie alors qu’il était enquêteur criminel de l’IRS.
« La détention prolongée de Tigran Gambaryan au Nigéria constitue une violation flagrante de ses droits, et il est simplement utilisé comme moyen d’extorsion par le gouvernement nigérian », a écrit McCormick dans un communiqué. « Nous exhortons le Nigéria à libérer immédiatement Tigran et à lui fournir les soins médicaux nécessaires et une procédure régulière. Le gouvernement des États-Unis doit faire tout ce qui est en son pouvoir pour obtenir la libération de Tigran Gambaryan et de tous nos citoyens détenus à tort à l’étranger. »
La résolution de McCormick de faire pression pour la libération de Gambaryan fait suite à une lettre ouverte antérieure de 16 membres du Congrès appelant la Maison Blanche à transférer le dossier de Gambaryan au Bureau de l’envoyé spécial du président pour les affaires des otages. Cette lettre notait que Gambaryan souffrait de paludisme et de pneumonie, s’étant effondré au tribunal pendant une journée de son procès, mais s’était vu refuser des soins appropriés dans un hôpital. « La santé et le bien-être de Gambaryan sont en danger, et nous craignons pour sa vie », peut-on lire dans la lettre. « Une action immédiate est essentielle pour assurer sa sécurité et préserver sa vie. Nous devons agir rapidement avant qu’il ne soit trop tard. » Deux membres de la Chambre, French Hill et Chrissy Houlahan, ont rendu visite à Gambaryan en prison le mois dernier et ont également demandé sa libération.
Gambaryan et un autre membre du personnel de Binance, Nadeem Anjarwalla, se sont rendus à Abuja fin février à l’invitation du gouvernement nigérian après que les responsables du pays ont accusé Binance, où Gambaryan travaille en tant que responsable des enquêtes et de la conformité en matière de criminalité financière, de blanchiment d’argent et de contribution à la dévaluation de la monnaie nationale du pays, le naira. Mais quelques jours seulement après le début de ces négociations, les deux hommes ont été détenus contre leur gré dans une « maison d’hôtes » gérée par le gouvernement.
La situation s’est encore aggravée lorsqu’Anjarwalla, qui réside au Kenya, s’est évadé lors d’une visite dans une mosquée pour les prières du Ramadan. Gambaryan a ensuite été accusé pénalement de fraude fiscale et de blanchiment d’argent – tout porte à croire que ces accusations concernent le comportement de Binance, et non celui de Gambaryan lui-même – et transféré à la prison de Kuje, où il est depuis détenu.
Les accusations contre Gambaryan sont particulièrement ironiques compte tenu de son passé d’agent fédéral. Avant d’être embauché par Binance, qui était largement considéré comme faisant partie des efforts de la bourse pour nettoyer la conformité laxiste de ses opérations et des années de blanchiment d’argent présumé documentées dans un règlement de 4,3 milliards de dollars avec le gouvernement américain l’année dernière, Gambaryan a passé une décennie à diriger plusieurs des enquêtes sur les crimes cryptographiques les plus importantes de l’histoire. Rien que de 2014 à 2017, par exemple, Gambaryan a identifié deux agents fédéraux corrompus qui s’étaient enrichis avec des cryptomonnaies provenant du marché de la drogue du dark web Silk Road, a aidé à retrouver un demi-milliard de dollars de bitcoins volés à la première bourse de cryptomonnaies Mt. Gox, a aidé à développer une méthode secrète de traçage de cryptomonnaies qui a localisé le serveur hébergeant l’énorme marché criminel du dark web AlphaBay, et a aidé à démanteler le réseau de vidéos d’abus sexuels sur enfants financé par la cryptomonnaie Welcome to Video.
Les partisans de Gambaryan soulignent que son travail pour l’IRS a conduit à la saisie de plus de 4 milliards de dollars, dont plusieurs des plus importantes saisies monétaires de l’histoire de la justice pénale américaine. « Il a fait tellement de bien à ce pays tout au long de sa carrière », a déclaré Yuki, l’épouse de Gambaryan, à WIRED en mars. « Je crois que c’est à son tour de recevoir le même soutien de la part de son pays. »
