Salut tout le monde. Élon ne veut plus acheter Twitter parce qu’il ne peut pas compter ses bots. On pourrait penser qu’un type IA comme lui laisserait parler les robots.
La vue ordinaire
Stratolaunch était basé sur un rêve. Paul Allen, le cofondateur incroyablement riche de Microsoft, avait grandi sous l’emprise de l’exploration spatiale, dévorant des livres comme les tomes visionnaires sur les fusées de l’écrivain scientifique Willy Ley. Au début des années 2000, Allen a financé un projet connu sous le nom de Spaceship One, qui a capturé le X-Prize en tant que première entreprise privée à envoyer un humain dans l’espace. Il a ensuite autorisé la technologie à Virgin Galactic, qui a construit son propre véhicule porteur pour envoyer Richard Branson en extase sous-orbitale. Pendant ce temps, Allen, frustré par ce qu’il considérait comme la timidité de la NASA, décida de se remettre dans le domaine spatial. Il a retenu les services du légendaire ingénieur aéronautique Burt Rutan pour concevoir un porte-avions géant capable de lancer des satellites et d’autres engins spatiaux au-delà des cieux. Avec ses fuselages jumeaux et ses 385 pieds d’envergure, l’avion Stratolaunch, plus tard surnommé Roc, était un spectacle à couper le souffle en soi, doublement en raison de sa mission de soulever sa cargaison vers les cieux. En 2018, j’ai fait une randonnée dans le désert de Mojave pour voir par moi-même le plus gros avion du monde.
Mais quand Allen est décédé en novembre 2018, après un troisième épisode de lymphome qui l’avait poursuivi pendant des décennies, son rêve spatial s’est également éteint. Bien que Stratolaunch soit toujours en vie, il n’a aucune intention de franchir la ligne Karman. C’est maintenant un entrepreneur de défense éhonté, spécialisé dans ce que le Bureau des affaires de désarmement de l’ONU a appelé « une arme stratégique nouvelle et déstabilisatrice »: une technologie hypersonique qui propulse des engins aéroportés programmés à des vitesses de Mach 5 et plus.
Voici comment cela s’est passé. À sa mort, la société holding d’Allen, Vulcan, qui comprenait Stratolaunch, ainsi que des équipes sportives et un groupe de réflexion sur l’IA, est tombée aux mains de sa sœur Jodie. Apparemment, elle ne souhaitait pas conserver une entreprise spatiale, offrant Stratolaunch aux acheteurs pour 400 millions de dollars, bien moins que l’investissement de son frère. Il n’était pas clair s’il y aurait des preneurs pour le plus gros avion du monde. Richard Branson, qui sous-estime chroniquement la contribution d’Allen à sa propre entreprise spatiale, a proposé en plaisantant un dollar.
Mais un mystérieux acheteur a émergé : Cerberus, une société de capital-investissement nommée d’après le mythique chien à trois têtes qui garde les portes de l’enfer. Lorsque Vulcan a réalisé la vente en octobre 2019, Stratolaunch a non seulement retenu le montant de l’achat, mais également qui l’a acheté ; les journalistes ont découvert l’identité grâce aux rapports de la SEC quelques mois plus tard. C’est peut-être parce que Cerberus, dirigé par le cofondateur Stephen Feinberg, a des bagages. Il a déjà tenté de créer un mastodonte d’armes personnelles appelé Freedom Group en ramassant des fabricants d’armes comme Remington et Bushmaster. En 2012, Cerberus a tenté de se départir du groupe après qu’un meurtrier de masse ait utilisé un Bushmaster pour massacrer 20 écoliers et six enseignants à Sandy Hook; finalement, il a transféré les actifs à sa société Remington, qui a déclaré faillite en 2018. En plus de tout cela, Feinberg aurait un jour plaisanté en disant que si l’un de ses employés avait sa photo dans le journal, « Nous ferons plus que renvoyer cette personne, nous va le tuer.
Après avoir acheté Stratolaunch fin 2019, la société de capital-investissement a fait passer ses effectifs de 13 employés à plus de 250 et a recentré la mission de l’entreprise spécifiquement sur les véhicules hypersoniques. Celles-ci avaient été considérées comme des charges utiles potentielles à l’époque d’Allen, mais elles étaient secondaires au lancement de satellites et à un éventuel véhicule habité appelé Black Ice. L’utilisation d’un véhicule porteur pour les engins hypersoniques a ses avantages ; Roc peut lancer sa cargaison propulsée par fusée au-dessus de l’océan, où le bang sonique écrasant les oreilles ne serait pas si perturbateur. Feinberg lui-même connaît bien l’establishment de la défense et a servi sous Donald Trump à la tête du conseil consultatif du renseignement du président. En décembre 2021, Stratolaunch a remporté un contrat de la Missile Defense Agency pour une étude de faisabilité sur la manière dont les États-Unis pourraient prendre des contre-mesures contre les attaques hypersoniques. Stratolaunch construit ses propres missiles hypersoniques, nommés Talon. Le premier est destiné à un seul lancement – après le test, il tombera dans l’océan. Le second est un véhicule hypersonique réutilisable qui conservera les données clés après les tests. Pour l’instant, l’intention est défensive, pour imiter le comportement des missiles d’attaque potentiels. Mais Stratolaunch n’exclut pas un rôle futur dans la création d’armes hypersoniques offensives.
