Le feu de circulation est un élément omniprésent dans la vie moderne et est assez ancien – datant de 1868 à Londres, bien que cet appareil soit un sémaphore ferroviaire modifié actionné par un policier, mais c’était la même idée. Le premier test du signal s’est avéré désastreux. Le sémaphore était équipé de lampes à gaz pour éclairer les panneaux dans l’obscurité. Une fuite de gaz a provoqué l’explosion d’une des lampes, brûlant gravement l’opérateur et mettant un terme à l’invention naissante pour un moment. En 1910, l’inventeur américain Ernest Sirrine a mis au point un feu de circulation à commande automatique. Deux ans plus tard, Lester Wire, un policier, a développé une version différente alimentée par des câbles aériens pour allumer le signal. Un brevet de 1917 de William Ghiglieri comportait également deux lumières : rouge et verte. Mais où était la lumière jaune ?
Il est temps de ralentir
Le problème fondamental du système rouge/vert est celui de l’inertie. Les voitures ne peuvent pas s’arrêter instantanément, et si le côté vert commence à bouger avant que le côté rouge s’arrête, elles entrent en collision. Empruntant au système ferroviaire, le premier feu jaune est apparu lorsque le policier William Potts l’a ajouté aux signaux à Détroit en 1920.
Un autre système incluant un état de pause a été inventé par Garret Morgan. Morgan a été le premier Afro-Américain à posséder une voiture à Cleveland. Il a également inventé plusieurs choses, notamment un défrisant issu d’une solution utilisée pour empêcher les aiguilles des machines à coudre de surchauffer, et une cagoule de sécurité pour pompier qui acheminait l’air frais du niveau du sol vers l’utilisateur en 1914. Lui et son frère utiliseraient les cagoules. pour sauver deux personnes coincées sous terre après une explosion de gaz en 1916. L’armée a utilisé ces cagoules pendant la Première Guerre mondiale.
Mais revenons aux feux de circulation, Morgan traversait Cleveland un jour et a vu un accident. Il a noté que les feux de circulation du jour passeraient brusquement de « Go » à « Stop » et a décidé qu’un État tiers résoudrait le problème. De son brevet :
L’un des objets de mon invention est de fournir un indicateur visible qui est utile pour arrêter la circulation dans toutes les directions avant que le signal de continuer dans une direction ne soit donné. Ceci est avantageux dans la mesure où les véhicules qui traversent partiellement les rues qui se croisent ont le temps de dépasser les véhicules qui attendent de circuler dans une direction transversale ; évitant ainsi les accidents qui surviennent fréquemment en raison de l’anxiété excessive des conducteurs en attente, de démarrer dès que le signal de départ est donné.
Le feu de circulation de Morgan reposait sur l’utilisation d’armes étiquetées « stop » et « go », mais incluait également une pause pour arrêter la circulation dans toutes les directions jusqu’à ce que l’intersection puisse être dégagée. Cette « période de prudence » entre le départ et l’arrêt deviendrait une norme pour les feux de circulation de toutes sortes. L’invention de Morgan était moins chère à produire que celle de Potts, et il a vendu les droits à General Electric pour la modique somme de 40 000 $ – une somme considérable à l’époque. Le prototype original se trouve au Musée d’histoire américaine du Smithsonian.
Comme pour de nombreuses inventions, il n’y avait pas un seul inventeur pour l’appareil moderne. Charles Adler est un autre nom dans l’histoire des feux de circulation. En 1928, il met au point un système permettant aux conducteurs de klaxonner pour changer les feux. Cela semblerait poser quelques problèmes opérationnels, mais cela a servi de base pour des feux qui réagissent à la circulation des véhicules. Adler a également inventé le bouton-poussoir pour piétons en 1929.
Technologie
Ensuite, il y a tous les problèmes techniques auxquels le public ne pense jamais. Comment maximiser la durée de vie d’une ampoule à incandescence ? Vous déclassez les ampoules et maintenez un léger courant qui les traverse tout le temps afin que les filaments restent chauds, minimisant ainsi le choc thermique lorsque vous les rallumez. Ou, de nos jours, utilisez des LED. Là encore, les LED ne font pas fondre la neige des lumières comme le faisaient les anciennes ampoules. Bien sûr, vous avez besoin d’un angle de vision large et il existe généralement une sorte de visière pour empêcher le soleil de décolorer la couleur.
Ensuite, il y a le contrôle. Les signaux originaux étaient actionnés par des policiers. Les feux automatisés ou temporisés ont commencé à apparaître vers 1922. La société Crouse Hinds, basée à Houston et connue pour ses signaux ferroviaires, a ajouté des minuteries aux feux de circulation de Houston à cette époque.
Les villes ont trouvé tentant d’automatiser l’éclairage. La ville de New York, par exemple, comptait 6 000 agents chargés du contrôle de la circulation et, grâce à l’automatisation légère, a réduit ce nombre à 500, économisant ainsi plus de 12 millions de dollars par an. L’un des problèmes était que les conducteurs pensaient qu’un humain ferait un meilleur travail pour contrôler la circulation. Beaucoup pensaient qu’il s’agissait d’une mode, même si ce n’était évidemment pas le cas.
La coordination des lumières était un autre problème. Allumer tous les feux d’une rue principale au vert semble être une bonne idée pour fluidifier la circulation. Mais dans la pratique, les conducteurs couraient pour allumer autant de feux que possible, ce qui a amené Philadelphie à constater une augmentation des accidents après la mise en œuvre d’un tel système.
La réponse a été de changer les feux en même temps afin qu’un véhicule roulant à une certaine vitesse ne soit, en théorie, jamais obligé de s’arrêter après avoir allumé un feu vert. General Electric a été un pionnier dans ce domaine à Washington, DC, en 1926. Bien sûr, à l’époque, les mécanismes de synchronisation pour y parvenir étaient capricieux. À terme, les ordinateurs et les capteurs ajouteraient de la sophistication aux lumières. Cela ne fait que s’améliorer avec le temps.
Inertie
Une anecdote intéressante en matière d’ingénierie est que les feux de signalisation « standards » n’ont pas été standardisés pendant de nombreuses années. Ils ont hérité du système ferroviaire, mais – pour l’essentiel – les personnes travaillant au contrôle de la circulation formaient un groupe étroitement soudé, et ils appréciaient l’uniformité et ne pas semer la confusion dans le public. Par exemple, en 1923, il y avait bien moins de 1 000 feux de circulation aux États-Unis. Quelqu’un s’est rendu compte que 10 % des conducteurs étaient daltoniens, voyant à la fois le vert et le rouge comme une couleur grise. La proposition de passer au jaune et au bleu a été rapidement rejetée.
Non qu’il n’y ait pas eu de déviations ou de tentatives de déviations. Ils ont juste été de courte durée. Il est célèbre qu’un quartier irlandais de Syracuse, dans l’État de New York, ait dégradé ses feux de circulation parce que le rouge sur le vert était considéré comme un symbole de la domination britannique sur l’Irlande. Les autorités ont brièvement éteint les lumières dans ces zones. La Garde rouge chinoise a proposé d’installer des lumières dans ce pays de manière à ce que le feu rouge indique « partez », mais le gouvernement a rejeté la proposition. Bien entendu, il existe aujourd’hui des normes aux niveaux national et international.
Bien sûr, il y a plus
Si vous souhaitez un historique plus détaillé des feux de circulation, y compris le feu jaune, regardez la vidéo de [The History Guy] ci-dessous. Si vous voulez savoir ce que le voyant jaune vraiment signifie, regardez le clip de l’émission télévisée Taxi ci-dessous. Vous voulez jeter un coup d’œil à l’intérieur ? Ensuite, il y a toujours des ronds-points.
Image de couverture : « Arbre de feux de circulation, Canary Wharf Londres » par Martin Pearce
