Duarte voit le projet aux Bahamas comme un plan (jeu de mots, dit-il) pour une idée beaucoup plus grande qui a animé son travail au cours des deux dernières décennies : il veut restaurer tous les habitats et créatures aquatiques à leur générosité préindustrielle. Il parle en termes de « capital naturel bleu », imaginant un avenir dans lequel la valeur de la nature est prise en compte dans la façon dont les nations calculent leur productivité économique.
Ceci est différent des efforts passés pour financiariser la nature, souligne-t-il. Depuis le XIXe siècle, les défenseurs de l’environnement soutiennent que la protection des bisons, des lions ou des forêts est un investissement judicieux, car les animaux disparus et les arbres rasés ne peuvent plus fournir de trophées ou de bois. Plus récemment, des écologistes ont tenté de démontrer que des habitats moins populaires, tels que les zones humides, peuvent mieux servir l’humanité en tant que protecteurs contre les inondations ou purificateurs d’eau que comme sites pour des centres commerciaux linéaires. Mais si ces efforts peuvent plaire aux chasseurs ou aux défenseurs de l’environnement, ils sont loin de refondre la nature en un «portefeuille mondial d’actifs», comme un économiste de Cambridge a décrit le capital naturel dans un rapport de 2021 commandé par le gouvernement britannique.
Duarte et moi nous sommes rencontrés pour la première fois dans les couloirs d’une exposition bondée lors de la Conférence des Nations Unies sur le climat de 2022 à Charm el-Cheikh, en Égypte. Il avait parcouru une courte distance depuis son domicile à Djeddah, où il supervise un large éventail de projets, de la restauration de coraux et des conseils sur des projets de tourisme régénératif le long de la côte saoudienne de la mer Rouge à un effort mondial pour intensifier la culture des algues (en utilisant, oui, les revenus des crédits carbone). En Égypte, Duarte devait apparaître sur 22 panneaux, servant de visage scientifique au plan du royaume pour une soi-disant économie circulaire du carbone, dans laquelle le carbone est traité comme une marchandise à gérer de manière plus responsable, souvent avec l’aide de la nature. .
Chami était là aussi, vêtu d’un costume soigné et d’un pendentif en forme de queue de baleine autour du cou. Il participait en tant que membre de la délégation des Bahamas, qui comprenait le Premier ministre Davis et divers défenseurs de l’environnement de Beneath the Waves. Ils étaient arrivés avec un argumentaire sur la manière d’inclure la biodiversité dans les discussions mondiales sur le changement climatique. Les herbiers marins étaient leur modèle, un modèle qui pourrait être reproduit à travers le monde, idéalement avec les Bahamas comme plaque tournante pour les marchés naturels.
La réunion de l’ONU était un bon endroit pour répandre l’évangile des herbiers. Le thème de la conférence était de savoir comment amener les riches pollueurs à payer pour les dommages qu’ils causent dans les pays les plus pauvres qui subissent des catastrophes telles que l’ouragan Dorian. L’espoir était de conclure un accord avec l’ONU, mais entre-temps, d’autres approches pour déplacer l’argent étaient dans l’éther. Depuis l’Accord de Paris de 2015, les pays ont été contraints de commencer à comptabiliser les émissions de carbone dans leurs bilans. Les grands émetteurs alignaient des accords avec des pays pauvres en liquidités et riches en biodiversité pour faire des investissements dans la nature qui aideraient potentiellement les pollueurs à respecter leurs engagements climatiques. Le patron de Chami au FMI avait suggéré que les pays endettés pourraient commencer à penser à utiliser leurs actifs naturels, évalués en carbone, pour le rembourser. « Aujourd’hui, tous ces pays pauvres vont découvrir qu’ils sont très, très riches », m’a dit Chami.
Lors d’une conférence où le message principal semblait souvent être la catastrophe, le projet aux Bahamas était une histoire d’espoir, a déclaré Chami. Quand il a donné une conférence sur les herbiers, il a parlé avec la vigueur d’un revivaliste de tente. Avec le temps qu’il restait à l’humanité pour réparer le climat, a-t-il dit au public, les « projets mignons » n’allaient plus le couper. Quelques millions de dollars pour la replantation d’herbes marines ici, une poignée de crédits carbone pour protéger un peuplement de mangroves là-bas – non, les gens devaient penser mille fois plus grand. Chami voulait savoir ce que tout le monde réuni en Égypte attendait. « Pourquoi traînons-nous ? » a-t-il demandé à la foule. « Tant de bavardage. Si peu d’action.
Un jour ce L’hiver dernier, un ancien promoteur immobilier de Chattanooga, Tennessee, nommé David Harris a piloté son jet personnel au-dessus de la Little Bahama Bank. De sa fenêtre de cockpit, l’eau en dessous ressemblait à la palette d’un peintre mélancolique. Harris était à destination d’une piste d’atterrissage fissurée par les mauvaises herbes à West End, Grand Bahama, où il monterait à bord d’un bateau de pêche appelé le Tigresse. Harris et son équipage, qui comprenait sa fille de 10 ans, passaient le reste de la semaine à arpenter les herbiers marins pour Beneath the Waves.
Ils abordaient une grande étendue. Alors que la superficie totale des Bahamas n’est que de 4 000 milles carrés, les îles sont entourées de plates-formes sous-marines peu profondes d’environ 10 fois cette taille. Ces bancs sont l’œuvre de coraux, qui construisent d’imposantes civilisations carbonatées qui s’entassent les unes sur les autres comme les empires de Rome. Lorsque les premiers herbiers marins sont arrivés ici il y a environ 30 millions d’années, ils ont trouvé un paysage parfait. Les plantes poussent mieux dans les eaux peu profondes, les plus proches de la lumière.
